回光返照的科学解释是在临死前大脑发布最后的指令，将剩余的肾上腺素分配给各个器官，向外界传达最后指令。
回光返照很正常 ，本来神智不清甚至昏迷的人濒死的时候会意识清醒，面色红润，能进食饮水 ，据科学解释是由于濒死时肾上腺激素加速所致。
人体临死的情况下，大脑会出现应激状态，以应对可能的器官功能衰竭。此时会有大量肾上腺激素释放，这玩意儿就是个兴奋剂，作用广泛，具有抗炎、抗毒、抗休克、抗过敏、升血压、兴奋心脏等作用，可以迅速缓解症状，帮助患者度过危险期。
但是本质上，临死之人的各器官机能是存在不可逆受损的，这类激素往往效果极短，所以可能造成患者突然病情好转的情况。
回光返照对病人及其家属而言有一定的好处。如病人急于想见的人尚在路途中，可延长一段生命以实现病人的夙愿；病人尚有话没有交待完毕，也可延长一段时间让病人把话说完。
在回光返照过程中起主要作用的是肾上腺素。
在自然濒临死亡的人群身上，一般会出现大脑、心、肝、肾等严重的器质性衰竭，体内脏器的功能无以为继，只能勉力维持最低限度的新陈代谢，让生命不至于终止。但是，体内细胞中还储存有能量物质三磷酸腺苷。
而在最后阶段，生命即将跨过临界点的时候，体内仅存的三磷酸腺苷开始毫无保留地分解，迅速转化为二磷酸腺苷，这个过程中会释放出大量能量。有了能量以后，大脑也会分泌出较多的肾上腺素和皮质激素，这些因素会继续刺激体内所有的三磷酸腺苷，让它们转化，产生能量。
于是，在肾上腺素和大量能量的支持下，身体那些功能已经衰竭的器官，供血供氧都得以恢复，似乎又重新焕发了生机，所以不管是皮肤的光泽度，还是心跳、体力、精力，看起来都大大“好转”。
但实际上，这是身体内最后一点能量的迸发，不可能持续太多时间。在此之后，就会沉入永久的黑暗。这一趟生命之旅，正式完结。
回光返照原为佛教、道教用语，指检查自己的身心，自我反省。我国民间引申其义，将临死时忽然稍微精神振作者称为回光返照。指太阳落到地平线下时，天空中短时发亮的现象。比喻人临死之前精神忽然兴奋的现象，也比喻旧事物灭亡之前暂时兴旺的现象。
回光返照是一个常见的自然现象。当西边的太阳快要落山时，由于日落时的光线反射，天空会短时间发亮，然后迅速进入黑暗。过去没有电灯，人们点香油灯或煤油灯，当灯里的油即将燃尽时，也会突然一亮，然后熄灭。
那是因为最后的一滴油，失去了油的附着力或拉力，上升得特别快，所以会突然一亮。使用用电灯中，在灯丝寿命将尽时，钨丝燃烧，电灯也会突然一亮，于是灯泡报废。这些都可以看作是回光返照现象。
人在临死之前也有回光返照现象。例如，昏迷多时的病人突然清醒，甚至与亲人进行简短的交谈；食欲丧失、不吃不喝的人会突然想吃东西。这些病情“减轻”的现象，是一种假像，给人一个错觉，误认为病人转危为安，而有经验的人一看便知，这是回光返照，是病人向亲人诀别的信号。
人在临死前为什么会回光返照，医学科学告诉我们，主要是肾上腺分泌的激素所致。肾上腺是一对非常重要的内分泌腺体，按结构分为皮质和髓质。皮质分泌糖皮质激素和盐皮质激素。
其中糖皮质激素主要用于“应急”，它能通过抗炎症、抗毒素、抗休克、抗过敏等作用，迅速缓解症状，帮助病人度过危险期。肾上腺髓质则分泌肾上腺素和去甲肾上腺素，它们皆能兴奋心脏、收缩血管、升高血压，因此能够挽救休克。
人在濒临死亡的时候，在大脑皮质的控制下，迅速指示肾上腺皮质和髓质，分泌以上诸多激素，这就调动了全身的一切积极因素，使病人由昏迷转为清醒；由不会说话转为能交谈数句，交待后事；由不会进食转为要吃要喝，这些皆是在中枢神经指挥下的内分泌激素在起作用。
回光返照对病人及其家属而言有一定的好处。如病人急于想见的人尚在路途中，可延长一段生命以实现病人的夙愿；病人尚有话没有交待完毕，也可延长一段时间让病人把话说完。
科学解释：人体肾上腺素的快速攀升，三磷酸腺苷转化为二磷酸腺苷，释放储存的能量，让临终的身体各部分获得能量，从而产生“回光返照”的感觉。
人体的大脑有自我保护机制，濒临死亡时，人的心肺功能衰弱、缺氧。当身体的各项机能下降到一定程度时，大脑就会开启自我保护，人体内的脑部神经会突然变得活跃，身体的激素水平也会上升，整个人就会突然间变得精神奕奕。这就叫做“回光返照”。
“回光返照”是一种人体的神经系统和内分泌系统的应激反应。临终前，三磷酸腺苷会迅速转化为二磷酸腺苷，释放储存的能量，让临终的身体各部分获得能量。这些身体里的激素、细胞物质在为“挽救生命”进行着最后的努力，直到最终再无能无力。
回光返照的时间不会太长，有时只是几分钟、几十分钟、几小时，有时长也不过一、两天。等那些细胞物质和激素物质无法再作用后，生命也就终结了。
去世前，出现回光返照其实是一种正常的现象，珍惜相处的时间，给予一定的安慰和鼓励。