日本的意思是“日出之国”，象征着像日出一样朝气蓬勃，这和日本人非常喜欢的吉祥物“鲤鱼”相得益彰，因为鲤鱼也是喜欢逆流而上。真正的原因就是以前的名字实在太难听了。
我们知道日本还有一个名字叫做倭国，从西周时期，当日本人第一次出现在中国的古代文献中，它的名称就是“倭国”，意思为“绵延的山峰之国”。
所以汉武帝时期，当日本使者来朝的时候，才会被赐予“汉倭国王”的国印。
本来这件事也这样相安无事的，但是随着时间的递进，日本逐渐由一个个分裂的小国家组成了一个完整统一的岛国。
并且随着汉语语意思的变化，“倭”这个字，逐渐从一个普通的名字转变为了一个略带贬义词，于是当日本人被中国人叫做“倭人”的时候就非常不爽。
日本，两字意为“日出之国”。
最早称“和”或“倭”（均读作yamato，中文译作邪马台），“日本”这一称呼大约使用于公元7世纪后期才出现的。其来历在日本史书中没有明确记载，但中国的《新唐书》则记载道：“咸亨元年（670年），遣使贺平高丽。后稍习夏音，恶倭名，更号日本。使者自言，因近日所出，以为名。”
大概意思就是唐高宗咸亨元年（670年），倭国派使者祝贺唐朝平定高句丽，因为懂点汉语，知道“倭”这个字在汉语中并不是个好字眼，所以讨厌“倭”这一名称，他们自认为自己的国家处于日出之地，所以至此之后对外改称日本国。
“日本”这两个字原本的意思就是“太阳升起的地方”。因为在中国的传说中，太阳从东边升起，东海之内是扶桑，而扶桑就是太阳的家。日本以前也曾经被称为过扶桑。
日本与中原华夏文明的联系源远流长。秦朝的时候，齐国方士徐福曾经带着从南越地界云南境内俘虏来的500童男童女，东渡扶桑，为秦始皇求取仙丹，结果一去不返。虽然后来这一点并没有被证实。
后来几经波折，日本使者把唐高宗和武则天说服了，竟然同意他们更名为“日本”了。所以在《新唐书》中是这么记载的，“咸亨元年，遣使贺平高丽。后稍习夏音，恶倭名，更号日本。
使者自言，因近日所出，以为名。”意思是说，日本人因为学习了汉文化，知道倭字是个贬义词，不好听，还是“太阳升起的地方”比较好听。
唐高宗一高兴就同意了。这个事情不但中国的史料里有，朝鲜的史料里也有，而且朝鲜的史料有很多东西不避讳，直接就说是武则天批准的。从此日本这个国名一直沿用至今。
在《说文解字》里，“日”是指：实也。太阳之精不亏。从囗一。象形。凡日之属皆从日。“本”是指：木下曰本。从木，一在其下。日本”这两个字原本的意思就是“太阳升起的地方”。在中国古老的传说中，太阳从东边升起，东海之内是扶桑，而扶桑就是太阳的家。因此日本以前也曾经被称为过扶桑。 日本按它字的本意就是太阳升起来的地方。说当时前往中国的日本人称自己的国家为我国，因为我与倭发音相似，所以华夏的史官便以倭称日本，我国成了倭国。自从有了《日本的诞生》这本书，则认为日本是以太阳神信仰。
我国汉代称日本为“倭”或“倭国”。日本第一次造访中国大陆的时候，拜见汉武帝时，太矮了，所以，汉武帝御赐“倭人”这一称呼 据《隋书》中记载：日本国，倭国之别称，以其国在右边，故以日本为名；或曰倭国自恶其名不雅，改为日本。由此可见，其实早在隋朝，就已经有日本的称呼了。
《新唐书·日本传》记载：咸亨元年（670年），倭国遣使入唐，此时倭国已“稍习夏言，恶倭名，更号日本。旧唐书记载日本人认为倭国这个名字不雅，改为日本。”在唐朝时期称为扶桑国，到了明朝，日本浪人勾结海盗对明朝沿海地区进行侵略抢劫，中国人称他们为“倭寇”，“倭寇”两次存在着大大的贬义，也代表当时中国人民对日本浪人的愤怒，倭寇这种称呼一直延续到近现代。
到了645年，日本进行大化革新，建立起以天皇制为核心的律令制国家体制，将国名正式确定为日本，意为“日出之处的国家”。