关于江与河的区别，说法很多，但都难以令人信服。
最常见的说法是南江北河。这是地理区域的分类。
支持这种说法的主要依据来自东汉的《说文》。曰：“河，河水出敦煌塞外昆仑山发原注海”，“江，江水出蜀湔氐徼外岷山入海”。但许慎对“江河”的定义，纯粹是根据黄河和长江的两个南北发源地去定义江河字义的。
我国北方的河流人们多称为“河”。譬如：黄河、淮河、渭河、经河、洛河、汾河、青河、辽河、饮马河、沁河、柴达木河、塔里木河等等。南方的河流多称为“江”。譬如：长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等等。当然，也有例外情况。譬如南方也有浏阳河，北方也有嫩江、鸭绿江、黑龙江、松花江，乌苏里江。
第二种说法是大江小河。这是规模大小的区别。
支持这种说法的主要依据是，江的支流可以叫河，但河的支流没有叫江的。更有学者引经据典说：在造字时代，水流的源头叫“泉”；石壁上飞溅的山泉叫“水”；由山泉汇成的水叫“涧”；山涧在地面汇成的清流叫“溪”；众多小溪汇成的水流叫“川”；众多川流汇成的大川叫“河”；最大的河叫“江”。
但这种说法也很扯谈，黄河比鳌江大，黄河为什么不叫黄江？地理书上说，世界上有四条大河，依次是：亚马逊河，密西西比河，长江，尼罗河。长江为什么不叫长河？
第三种说法是入海为江、注湖为河。这是河流终点的区分。
支持这种说法的主要是台湾学者，而且多是拥有中华情结的人。他们认为，在我国境内，通常把注入内海或者湖泊的河流叫河。譬如：黄河、辽河都注入渤海湾这个内海，叫河；塔里木河注入罗布泊也叫河；等等。而把注入外海或大洋的河流叫江。例如：长江注入东海，叫江；珠江注入南海也叫江；等等。
但这种说法让我想起了《万泉河畔》这首红歌。这说明，在我国大陆的河流名称有这个特点，而我国岛屿上的河流，无论其注入哪里，习惯上都叫河或溪，譬如：万泉河，浊水溪，大甲溪等。
第四种说法是没有断流历史的叫江、有断流历史的叫河。这是河流过程的分别。
支持这种说法的主要是台湾、日韩学者，而且多是地理专业人士。从地理角度看，江与河的界定确实有所区别：河一般是指流量相对小，季节变化较大，含沙量大的河流；而江则具有流量较大，长年稳定，含沙量小等特点。
当然，江河的命名还有历史、人为原因等，不能一 概而论，但确实有一定的道理。譬如我们今天可以在国内找到一个反例：松花江前几年就有过历史上第一次断流。依据这种说法，松花江今后是不是应当改叫松花河？
第五种说法是，这只是东西方的文化差异，都属于约定俗成的称呼。外国的河流，无论长短，是注入内海、湖泊还是外海、大洋，一般情况下都叫河。譬如：尼罗河，亚马逊河，密西西比河，勒拿河，叶尼塞河，鄂毕河，圣劳仑斯河，拉普拉塔河……
外国的河流，叫江的极少。即使有，也与我国有关。主要有两种情况：一是河流经过我国，譬如：黑龙江，图们江，乌苏里江，怒江……二是朝鲜半岛的河流叫江，其原因是在很长时间内，朝鲜和韩国曾经是中国的纳贡藩国，连河流名称也是中国人给取名的。
为什么中国古代有江河之别？
这不是我国先人在造字的时候吃饱了撑的，而是因为先人们早已意识到江河的区别。在先人们看来，没有断流历史的并注入外海或大洋的河流叫江；而有断流历史的并注入内海或者湖泊的河流叫河。