投资乘数理论认为收入会按边际消费倾向大小几倍地增加。例如，边际消费倾向是80%，1 000万元投资最终会使收入增加5 000万元。但实际生活中存在种种因素会限制投资乘数的作用。 第一，现实经济中可能没有那么多过剩生产能力使投资造成的消费支出增加就会真正变成产量或者说收入增加。 第二，如果储蓄和投资相关，投资增加使利率上升并会刺激储蓄，就会削弱消费，使消费并不会像乘数理论所说的那样增加。 第三，货币供给不可能不受限制地按照投资和消费的要求那样任意增加。如果投资和消费增加使货帀需求增加并造成利率上升，投资就会受到抑制。 第四，政府的税收和支出会大大影响私人投资乘数的作用。例如，私人投资增加使收入增加时税收也会相应增加从而使消费受到限制，这样，收入就无法按乘数理论所说的那样增加。 第五，消费和储蓄如果不是完全依赖于当年收入，还会依赖于比如预期收入或者长期收入，那么，乘数就会变小。比方说，目前收入增加1万元，但是预期明年收入不会增加，那么边际消费倾向就会下降，从而乘数就会变小。还有，如果考虑进出口因素，那么乘数也要有变化。总之，乘数理论只是说明私人投资可能会对国民收入增加产生倍加作用，至于这倍加作用究竟有多大，会受到一系列其他因素的约束。
投资乘数理论，普遍理解为：在有效需求不足，社会有一定数量的存货可以被利用的情况下，投入一笔投资可以带来数倍于这笔投资的国民收入的增加，因而投资乘数理论是关于投资变化和国民收入变化关系的理论。按照J.M.凯恩斯自己的定义，投资乘数是这样规定的：“当总投资量增加时，所得之增量将k倍于投资增量”（凯恩斯，1981，第99页）。”这里的k就是所谓投资乘数，如果写成数学式子，可以用ΔI表示总投资量的增量，用ΔY表示所得之增量，则可以得到公式ΔY=kΔI。凯恩斯对投资乘数的规定很清楚，他是在问：“当总投资量增加时”，“所得之增量将”是多少？这里总投资量的增加在前，所得之增量在后。
投资乘数论，别名投资乘数理论（Investment Multiplier Theory），是指在有效需求不足，社会有一定数量的存货可以被利用的情况下，投入一笔投资可以带来数倍于这笔投资的国民收入的增加，因而投资乘数理论是关于投资变化和国民收入变化关系的理论。一国经济是在未达到充分就业的条件下运行的。如果没有闲置劳动力，投资不能实际发挥作用，随着投资不断支出，货币收入成倍增加，会引起通货膨胀。收入要既分解为储蓄，又分解为消费。如果将收入全部用于消费，边际消费倾向为1，投资乘数为无穷大；相反，如果将收入全部用于储蓄，边际消费倾向为零，投资乘数为零。
