迄今为止，人类历史上先后出现过三次科技高潮。这三次高潮又随即引发了三次工业革命：第一次以蒸汽机为标志；第二次以电力为标志；第三次以原子能和电子计算机为标志。前两次工业革命都是在近代完成的，这两次工业革命对人类社会产生了巨大影响，推动了人类物质文明和精神文明的进步。西方各主要国家在两次工业革命的推动下先后从农业文明走向工业文明，最终进入了工业化社会。
工业革命与工厂的建立18世纪后半期，在轰轰烈烈的法国大革命的同时，在英国正进行着一场其意义毫不逊色甚至更大的革命，即工业革命。18世纪六十年代，英国的棉纺织业开始发明和使用机器。此后，机器生产逐渐扩展到采煤、冶金和交通运输等各行各业。特别是1785年瓦特制成的改良型蒸汽机投人使用和迅速推广，大大推动了机器生产的普及和发展。工业生产也逐渐由手工操作向机器生产过渡，传统的手工上场日趋衰落，新兴的生产组织形成——工厂兴旺发达。生产力大幅度提高，生产关系发生着巨大变革。人们把这个过程称之为“工业革命”，也称第一次工业革命。
蒸汽机的应用是工业革命中最重要的技术成就。蒸汽机的推广和各个部门的机械化，就更加需要数量多、精度高和规格统一的机器。刨床镟床、汽锤、镗床等工作母机先后被发明出来。19世纪三十至四十年代，一个新的工业部门——机器制造业诞生了。机器制造业的机器化标志着工业革命的完成。
蒸汽被用作动力古已有之。近代史上，法国工程师巴本（1647—1712年）为蒸汽动力技术的实用化做出了杰出贡献。他在1679年发明了“蒸煮器”（即现在的高压锅），此后，他又制成了单缸活塞式蒸汽机。与巴本同时代的英国工程师萨弗里和纽可门，为蒸汽机的改进和推广作出了卓越贡献。对蒸汽机的改进和改良贡献最大的是苏格兰人瓦特，他在前人的基础上对蒸汽机进行了一系列改良。经他改进的蒸汽机于1785年安装在诺丁汉舍尔纺纱厂，此后的数年问，瓦特蒸汽机广泛应用在纺织业、采矿业、冶金业以及机器制造业等方面，工业革命进入新高潮。
伴随工业革命的进行，以机器为主体的工厂开始代替以手工技术为基础的手工工场成为组织生产的主要形式。工厂与手工工场相比，变化主要表现在：首先，生产以机器为中心，生产工序的划分更为细致、精密、合理，工人的分工更趋于专业化，不同工种之间的协作要求更为严格；工厂的实质就是建立了专业化。协作化的集中生产体制。其次是工人身份的变化，手工工场时期的手工工人同农业还保持着一定的联系，其中部分人还有简单的工具或租种一小块土地。随着工厂的建立工人被严格地组织在工厂里，变成依附于机器的出卖劳动力的雇佣劳动者。工人同农业的联系被割断了，工人的劳动也失去了任何独立的性质。第三，工厂的产品是大批量面向市场生产的，与市场的联系更加直接与密切。
1768年，R·阿克莱特发明水力纺纱机，这是世界上的第一台“大机器”，需要很多人围着它转，世界第一个工厂诞生了，其规模达到400多人。经过工业革命，纺织、冶金、煤炭、机器制造和交通运输成为英国工业的五大基本部门。英国从一个农业国变成工业国。工业革命也加速了农业的发展，工业和城市的发展引起了工农业产品之间交换规模的急剧扩大，农业更大规模地卷入商品经济。工业所提供的农机和化肥等生产资料又更新了农业生产的面貌，资本主义性质的农场普遍建立起来。
第二次工业革命与现代工业的建立1870年后，许多科学技术成果迅速应用于工业生产，工业革命开始进入一个以电气化为主要特征的新阶段，通常被称为“第二次工业革命”。
19世纪六十年代德国人西门子制成发电机，比利时人格拉姆发明电动机，1876年俄国物理学家布洛契可夫发明单项变压器，1882年法国物理学家德普勒发明远距离高压输电的方法，1885年美国物理学家威斯汀豪斯制成具有实用性的交流变压器，至此，三相交流发电、变电、输电、配电的电力系统臻于完善。电力做为一种新能源开始得到广泛应用。电力工业和电器制造业迅速发展起来，大大改善了人们的生产手段和生活方式，人类开始由蒸汽时代跨人电气时代。
1879年，爱迪生发明了耐用的白炽灯，从此电灯开始大量进入家庭。爱迪生还先后发明了留声机（1877年）、电车（1882年）等，电和人类日常生活的关系日益密切起来。
第二次工业革命期间，电讯事业的发展尤为迅速。继有线电报出现之后，电话、无线电报相继问世，为快速地传递信息提供了方便。从此，世界各地的经济、政治和文化联系进一步加强。
内燃机的创制和使用是第二次工业革命中的一又重大成就。19世纪七八十年代，以煤气和汽油为燃料的内燃机相继诞生，九十年代柴油机创制成功。从此，内燃机在工农业生产中日益成为重要的动力机械，而且内燃机的发明还解决了交通工具的发动机问题，1885年，德国人卡尔·本茨成功地制造出第一辆由内燃机驱动的汽车。此后内燃机车、远洋轮船、飞机等也迅速发展起来，人类进入了交通运输的新时代。内燃机的发明和利用，交通运输工具的革新和迅速发展，又大大促进了石油工业的兴起。
从19世纪中期开始，现代化学工业和钢铁工业也迅速发展起来。
19世纪中期，英、德、法等国先后建立起一批生产磷肥和钾肥的化肥工厂，19世纪晚期，在英国大型水泥厂也开始建立。1857年，世界上第一座合成染料厂在英国建成投产。八十年代初，人工合成药物也取得成功，阿斯匹林等药物已开始批量生产。与此同时，诺贝尔发明的安全炸药也开始批量生产。科学家们还采用化学方法，先后合成出一些新材料。如六十年代德国和美国先后人工合成了第一种化学塑料赛璐珞，并开始投入生产。
19世纪中期以后，随着转炉、平炉、托马斯炼钢法的先后发明，钢的产量和质量迅速提高。随着炼钢工业的发展，各种合金钢的生产技术也逐步产生。各种合金钢的发明大大扩展了钢材生产用途，而且在生产合金钢的过程中，用电炉炼钢的技术也发展起来。随着钢产量的提高，钢材不仅成为基本的工业原料，也逐渐成为重要建筑材料。1889年，法国建成的300米高的埃菲尔铁塔是19世纪最高的建筑，共使用了9000吨钢材。1867年法国人蒙涅发明了钢筋混凝土技术后，钢材在楼房建筑中日益广泛使用。九十年代，首先在法国建成了钢筋混凝土框架结构的教堂，随后美国也出现了钢筋混凝土的住宅楼。
第二次工业革命极大地推动了社会生产力的发展，它不仅使一些旧的生产部门如煤炭、钢铁工业等由于技术改进而得到新生和快速发展，同时使一大批现代工业部门如电力、电器、化学、汽车、石油化工工业等迅速崛起；更重要的是导致了先进资本主义国家的工业结构发生了重大变化，开始由轻工业为主导逐渐转变为以重工业为主导，基本实现了工业化。第一次工业革命使工厂制度代替了过去的工场手工业，但企业的规模不大，基本上还是中小型企业。第二次工业革命后，由于生产技术和产品结构的复杂化，企业的规模日益扩大，各种股份公司得到广泛发展，作为超大规模企业的垄断组织应运而生。企业和生产规模的扩丸引起了生产管理的深刻变革，19世纪末美国工程师泰罗首先倡导“劳动科学组织”，发明了“泰罗制”的管理方法，大大提高了劳动生产率。
城市化进程的开始工业革命把劳动力从农村引向城市，开始了城市化进程。由于蒸汽动力对自然条件的依赖较少，工厂一般都建在交通便利或是离交易市场、原料产地近的地方。因此，原有城市的规模扩大，新兴的工业城市越来越多。例如英国曼彻斯特的人口，从1700年到1841年由1万人增加到35万人。英国在1760年时，人口超过5万的城市只有伦敦和布里斯托尔两个，到1841年便增至33个，另外还有许多以工厂为中心的小城镇。1851年，英国的城市人口已经超过农村人口，占人口总数的52％。
第二次工业革命后，由于工业企业的迅速增加和生产规模的迅速扩大，资本主义各国的城市化进程明显加快。19世纪后期到20世纪初，美国和西欧城市的规模扩大和人口增加都很迅速。1850年，伦敦和纽约的人口分别是268万和的万，到1900年分别增加到638万和344万；德国在统一前超过10万人口的城市只有3个，30年后就增加到15个；到第一次世界大战爆发前夕，英国、美国、德国、比利时等国家的绝大多数人口都已经生活在城市里。
在城市化同时，各国都先后大规模地进行了城市改造和建设。大规模的城市改建工作是19世纪五十年代在巴黎开始的，经过改建的巴黎街道变宽变直了，街道两旁种植了树木，以凯旋门和巴黎歌剧院为中心，形成了横贯市区和郊区的林荫大道。城市中到处建立了小的公园和公共广场，城市两边各建了一个很大的公园，能够容纳各式各样的大型节日庆祝活动。巴黎成了当时世界上最美丽的城市。此后，欧洲各城市纷纷效仿巴黎进行了改建。随着城市改建工作的完成，大众交通工具开始普及。19世纪下半叶开始在美国出现了马拉的轨道公共客车，到九十年代，又出现了城市有轨电车，并很快在欧美各城市普及。城市交通的改善同时促进了住房的改善，有了便宜的交通工具便可以在比较远的地方找到更便宜更好的住房。
社会生活的演变在城市化过程中，人们的生活方式和价值观念也在逐渐发生变化。在城市中，人们在衣、食、住、行各方面的生活习惯与农村已大不相同，人们的家庭、健康卫生、消费等观念也与以前迥然不同。
两次工业革命后，随着社会财富的增长，先进资本主义国家中从事经营管理、脑力劳动和技术工作的中产阶级层次的人数增加，其生活水平明显提高，在家庭中大都雇佣仆人；广大工人的实际工资也普遍增长了近两倍，物质生活水平有所改善，其中约占工人15％的熟练工人，其经济收入和生活水平已接近中产阶级。但是，由于生产规模和社会财富的日益集中，全体社会成员的贫富差别也继续扩大。随着社会物质财富分配的变化，人们的社会观念也发生了变化。在封建社会，等级制度是由法律来维系的。资本主义制度取得统治地位以后，实现了“法律上的人人平等”，但是社会地位的实际上的不平等不但存在，而且仍然是社会的基石。但与封建社会不同的是，由于社会等级不再建立在法律上面，而是建立在不断变动的财富上面，社会已经不是封闭的而是开放的，也就是说社会成员的地位在各阶级各阶层之间不断变动。追求更高的社会地位，成为人们社会活动的心理基础。
在19世纪，传统的“维多利亚式”的家庭观念在社会上占据了统治地位。这样的家庭由一个努力工作的父亲、一个温柔和蔼任劳任怨操持家务的母亲和乖巧活泼的孩子组成。妇女被认为天生具有崇高的美德：勤劳、无私、善良、忍让和忠贞，她们的责任是维持清洁有条理的家庭，培养具有高尚品格的男孩，像父亲那样努力肯干，不为酗酒、赌博等放荡生活所诱惑。女孩则应秉承母亲的美德，维护严格的行为规范。父亲是家庭的支柱和主宰，母亲处于相对被动的地位。妇女必须表现出宽容，为他们营造温馨的家庭氛围。
19世纪以前，欧洲人普遍的主食是谷物和肉类，由于缺乏现代营养学的知识，人们对于饮食有不正确的看法。例如，人们普遍认为蔬菜能导致发热，不宜多吃；水是致病的主要根源，能不喝就不喝，身体中的水分主要靠喝酒，特别是淡啤酒来补充。19世纪以后，这些不正确的认识才得到逐步纠正。世界范围的文化交流和融合，给首先进入世界市场的资本主义各国带来了丰富的新食物，18世纪时已有大量的热带水果和蔬菜进入欧洲市场，欧洲的果菜园艺开始发展起来。17世纪上半叶，茶叶和咖啡等饮料进入欧美，饮茶和喝咖啡成了上层社会的时尚，到四十至五十年代，欧洲各城市的咖啡馆成了富有人士重要的社交场所。这些新的饮食改善了欧洲人的食物结构和营养成份，加之科学和医学的进步，到了19世纪，比较富裕的家庭的饮食结构逐步趋向合理。
服饰不仅能遮体御寒，也是表明一个人的地位和身份的重要标志。在封建社会，法律一般都对各阶级和各阶层的服饰有严格的规定，不允许下层人民越级穿着上层等级的服装，甚至连马的装饰也有贵贱之分。在工业革命前，服装的装饰和象征作用远远超过其御寒这体的功能作用。工业革命后，特别是随着中产阶级的兴起，服装的装饰作用越来越同其功能作用相结合，因为中产阶级都要亲自参加工作，过分装饰的服装显然不利于他们的工作，所以从19世纪中叶开始，中产阶级领导了服装变革的潮流，男子的服装变得十分简洁，典型的男装是西装外套。马甲，黑色、灰色或深蓝色的裤子，穿浅色的衬衣，系深色领带或领结。而工人或农民则多穿着结实而又不妨碍工作的服装。妇女的服装仍然是各式的拖地或不裸露腿部的长裙，还有各种各样的衣帽装饰，里面还要穿束胸束腰等限制身体自然发育的装置，穿着十分繁琐和沉重，不但行动不便，而且对她们的身体健康也不利。直到19世纪末，由于体育运动的普及，妇女在健身和运动时穿着裤装才得到了社会的认可。到第一次世界大战期间由于大量妇女加入到劳动大军之后，妇女的裤装和短裙才开始流行。
在资本主义社会的早期，人们对卫生与健康的关系还很不了解，特别是在城市中，卫生很差，人们对遍地垃圾污水毫不在乎，普通人把脏看成是理所当然的事。直到1842年英国人查德威克发表了一个经过3年调查写成的报告，认为疾病同不卫生的生活习惯有密切的联系，并提出建立干净的自来水系统，保证个人和公共用水卫生，建立地下排污系统，清扫街道等建议。他的这个报告成为英国第一个公共卫生法（1848年）的基础。1855年伦敦开始了下水道现代化工程，到1875年全部完工。在四十年代，公共卫生运动在美、法、德获得支持，到了六十年代，自来水和地下排污系统已经在欧洲各城市初步形成。1868年，巴斯德的细菌理论获得证实，更大大促进了公共卫生运动的发展。随着社会总的物质生活水平的提高和医学的进步，人们的健康状况开始得到改善。西方国家1815年人们所期望的寿命是25—30岁，而到了1914年则已达到50岁。
工业革命后，随着社会物质财富的增加和社会闲暇时间的增多，越来越多的人能够有经济能力和时问去从事以前不可能参加的娱乐活动。如18世纪以后吸烟、饮烈性酒成为社会各阶层的共同时尚。从19世纪中叶开始，各种体育运动迅速发展起来，垒球、足球、羽毛球、网球、溜冰、田径等现代体育运动纷纷诞生，特别是足球和田径比赛不但吸引了许多参加者，而且吸引了更多的观众，成了各阶层人士所共同喜爱的消遣。
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