故事发生在法国西部的一个小城，城里最富有的人葛朗台，住在一所荒凉的老房子里。他是一个暴发户，他富有的历史是众所周知的，他娶了一个有钱的木材商人的女儿为妻。后来，他四处闯荡，赚了很多钱，继承了几笔遗产，所以，他一跃成为首富。但是，有钱的葛朗台却是一个非常吝啬的人，他自己很节俭，严格控制家庭开支，他家里的陈设也很简单，绝对想不到这里的主人竟是百万富翁。
有一天，Eugénie生日那天，Eugénie的表弟查理突然从巴黎回来了。原来，查理的父亲被骗破产自杀，留下儿子希望葛朗台帮忙照顾，葛朗台读完哥哥的遗书后，葛朗台觉得查理是一个生活负担，于是决定把他送走，查理签署了一份放弃父亲遗产的声明，然后，Eugénie为了查理，Eugénie拿出了所有的6000法郎的积蓄，查理给了她一个镀金的梳妆盒，两人私下订了终身婚约。葛朗台听说女儿把所有的积蓄都给了查理，勃然大怒。他把Eugénie锁了起来，只给她冷水和面包。葛朗台是个铁石心肠的人，他不在乎谁来说情，结果，他的妻子被吓得病了。
不久，Eugénie的母亲去世了，葛朗台怕女儿分他的财产，就骗女儿签了放弃遗产的声明书。就这样，葛朗台过了多年稳定的生活。葛朗台在82岁时瘫痪了，不得不让女儿参与遗产管理。坐在轮椅上的他指示女儿藏好一袋袋的金币，然后把储藏室的钥匙放在她身边，用手不时地触摸它。临死前，他让女儿把金币堆在桌上，贪婪地盯着看了很久。在做最后的仪式时，他试图用自己的手抓住神父的镀金十字架，但因为使用了太多的武力而死亡。葛朗台死后，Eugénie继承了家里所有的财产，但她很孤独，经常抚摸查理送给她的梳妆盒，希望查理早日归来。
但远在印度的查理，已经把Eugénie忘得一干，他在印度靠买卖人发了财，变得冷酷无情，像葛朗台一样吝啬，回国后，为了获得贵族头衔，他背弃了Eugénie的爱情，准备娶一个丑陋的侯爵女儿。Eugénie忍受了这一切痛苦，并还清了他欠下的一大笔债务，以成全查理的婚姻。最后，Eugénie成为一个所长名义上的妻子，但很快名义上的丈夫也死了，Eugénie成了寡妇，独居，过着简朴的生活。