蜗牛有各种形状，大小和壳。从带有浅米色外壳的中型庭园蜗牛到非常罕见的红色竞速有色蜗牛上的淡红色，黄色和黑色条纹，蜗牛的外壳不仅仅是身体的一部分。
蜗牛是腹足纲动物，是软体动物的一部分。许多软体动物，几乎有100,000种活的软体动物，具有壳的特征。除蜗牛外，其他一些著名的带壳软体动物还包括牡蛎，蛤，鹦鹉螺和“活化石” Chiton。一些无壳软体动物是章鱼和鱿鱼。
软体动物的壳是由不同矿物质和有机分子的晶格制成的。哺乳动物的骨骼也由钙矿物质和胶原蛋白构成。但是，软体动物的外壳与骨骼的矿物质类型以及外壳中矿物的绝对比例不同。软体动物壳的矿物质含量可以在每重量95％至99％之间。剩余的1％至5％是有机的。这从本质上使贝壳生物制成岩石！在95％至99％的碳酸钙中，碳酸钙是主要矿物质。
这种碳酸钙有两个种类，方解石和文石。两者之间的区别在于稳定性。方解石是碳酸钙的稳定形式，而文石是亚稳的，这意味着它在正常条件下是稳定的，但会转变为更稳定的方解石形式。
矿物质之间交织在一起的是蛋白质。蛋白质赋予外壳强度，柔韧性和轻巧的品质。毕竟，蜗牛不能在背上沉重的岩石周围徘徊。
有机部分覆盖了坚硬的矿物外壳。被称为骨膜骨膜，它由蛋白质，碳水化合物和脂质（脂肪）组成。据说该有机层可以保护贝壳中的矿物质不溶于水，特别是在酸性条件下。
该层也是蜗牛沉积其色素的地方。颜料帮助蜗牛制作出可能向食肉动物发出信号的图案，“嘿，您看到这种鲜红色吗？这意味着我肯定不好吃。不要吃我。”
在蜗牛仍处于其幼虫幼体发育阶段之前就开始制作贝壳。
过程始于壳腺，这是一个很小的内陷，从中分泌出构成壳的成分并使其结构化。
首先，有机分子层被分泌，这将成为未来的骨膜。该层成为蜗牛可以进行生物矿化的基础。
矿物沉积在有机基质上，并缓慢地沉积在其上。一些软体动物在其壳内部沉积文石，而外部为方解石。一些这样做的软体动物具有全息般的珍珠光泽。此内部部分称为珍珠层或“珍珠母”。光泽来自文石的晶体结构，后者形成平板。
随着蜗牛继续生长，贝壳开始螺旋形缠绕，形成一个将在其中驻留的圆顶。这种螺旋可以在两个不同的方向上发生-右旋螺旋或左旋螺旋。一些物种只能将其脱壳螺旋向一个方向移动，这可以帮助研究人员识别该动物。
壳会继续与蜗牛（或软体动物）一起生长。
每种软体动物，包括各种蜗牛，都具有略微不同的外壳制造方法。根据它们的栖息地（与水或淡水和海水相对的土地），这些动物可以适应它们的壳及其组成（已知某些软体动物会使用重金属来代替壳中的钙）。
因此，贝壳绝对不是一种适合所有人的尺寸。
他们从所吃的水和食物中吸收成分。钙之类的矿物质主要来自周围的水。对于海洋软体动物，他们可以饮用碳酸盐和碳酸氢盐。对于蜗牛来说，钙来自土壤中的水。蜗牛偏爱潮湿的环境，这也许就是为什么在雨季您会遇到很多蜗牛的原因。
所需的碳和氢来自蜗牛咀嚼的水和食物。他们将这些元素转换为所需的化合物，这样他们就可以开始建造外壳。
自文明诞生以来，人类一直在收集漂亮的贝壳，蜗牛和其他软体动物。在人类最早的定居点之一的格里马尔迪洞穴中发现的儿童遗骸被发现带有装饰性贝壳。贝壳也被用来代替牙齿。