《大宛列传》：今自张骞使大夏之后也，穷河源，恶睹《本纪》所谓昆仑者乎？故言九州山川，《尚书》近之矣。至《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言也。《山海经》作为一本志怪古籍，也是颠覆了古人的认知，司马迁都没有将它归纳到正史当中。
现今可见的《山海经》并不是最古老的，而是西汉时期《山海经注》，在卷首就有刘秀《上山海经表》，至于古绘图主要是明清两代流传下来的，这些异兽和神话传说，也引起了专家的注意，他们认为《山海经》并不是胡乱编造的，而是一本地理著作，至于异兽可能是古人加工的产物。
不过美人鱼这种生物，确实有些过于虚幻了，我们在西方的文化的影响下，多数人都认为美人鱼的是来自西方，其实在《山海经》当中早有了人鱼的记载，《山海经·大荒西经》：有互人之国，炎帝之孙，名曰灵，灵生互人，是能上下于天。
这里的互人就是《海内南经》的氐人：“氐人国在建木西，其为人人面而鱼身，无足”其实关于人鱼的记载，并不只有氐人。晋干宝《搜神记》又有：南海之外，有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。
鲛人的传说开始于魏晋时代，在多方的神话传说当中，鲛人的形象也变得清晰起来，唐代李商隐在《锦瑟》当中还用了“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”来从侧面讲述鲛人的眼泪如明珠一样，鲛人的油，一旦点燃将万年不息。
在《始皇本纪》其实提到过秦始皇即位时，修建秦始皇陵的一些现状，司马迁记载：以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。不知道这里的人鱼膏是不是鲛人。
我们熟知的人鱼，是起源德国传说美丽人鱼罗蕾莱，她会在天色昏暗时出现在莱茵河畔唱歌，她用美丽的外表和歌声，迷惑过往的船夫，这里的人鱼形象都是上半身为女性，下半身为鱼，在《加勒比海盗》就完美的还原的美人鱼的形象。
和美人鱼相似的还有希腊神话当中的半鱼半人的海妖塞壬，塞壬三姐妹用甜美的歌声迷惑船夫，让他们自己将船只撞向礁石群，不管是中国传说还是希腊、德国传说人鱼的形象都相差无几，难道人鱼真的存在。
关于人鱼的形象，专家一致认为是海中的儒艮，它们会定时成浮出海面换气，雌性的儒艮还会抱着幼崽在水面上哺乳，儒艮也常常被认为是“美人鱼”。
2016年，宁夏发现了一座宋金时期的夫妻合葬墓，出土了不少文物，最引人注目是中国第一件“美人鱼”砖雕，它的上半身是中国妇女的形象，下半身为鱼，其实美人鱼应该只是古人神化的一种生物。
就比如女娲一样，传说当中的女娲为人面蛇身，这种生物显然是不可能存在的，这只是古人的一种动物崇拜而已，而美人鱼是大海当中的奇特生物，加上诗人们的渲染，美人鱼自然传说也就留下下来了。