秦始皇地宫当中藏有大量的水银，目前已是不争的事实，从很多文献当中，包括科学测量，都已经得到证实。秦始皇从四川陕西等地收集了大量的水银，并且支持当地丹砂矿业的发展，为地宫的修建提供了大量的原材料。据此很多野史记载，秦始皇与巴寡妇有暧昧关系，其实完全是误传。水银在地宫当中的作用，不仅仅是绘制山川湖海，还有防腐、防盗等实用功能。
秦始皇地宫当中有多少水银，根据《史记·秦始皇本纪》记载：“以水银为百川江河大海，机相灌输”，而且根据周围地质勘察取样也发现了，周围有大量的水银，而且整个水银占地面积达到12000㎡，汞含量平均达到250ppb，即使地宫封土外围汞含量也达到平均30ppb。这是经过2000多年之后，测出的汞含量还如此之高，可见地宫当中汞的数量有多大，要知道水银具有易挥发的特性，夯土也是能够向外扩散的。
那么地宫内部到底有多少水银呢？目前学界“百吨”说比较普遍，根据专家推测，在12000㎡的强汞区内，按照20℃汞的浓度为13.54g/㎝³换算，秦始皇陵墓当中水银理论数字应该是1600多吨，但是考虑到水银要汇聚成山川、大海，要有一定的流动性，即使不是平铺到墓穴当中的，但是按照水银密度测算，不会差太多，应该在百吨以上。
秦朝时候炼汞的方法是低温焙烧法，炼汞炉一般高约0.6-0.7米，两个炉子连成一组，合用一个燃烧室，主要以木材作为燃料。炉子主要由地锅、天锅、顶锅、还有装水银的钵组成。地锅主要用来装压碎的朱砂矿，天锅放到地锅上，用于收集汞蒸气。天锅上面还要接一根泥管，一直通到冷凝器那儿。有时候为了提高效率，还在冷凝器上洒水。这些汞蒸气凝聚到钵的内壁上，为了防止汞珠坠落，还在内壁上涂抹桐油，产生吸附力。装水银的钵必须不断更换，否则形成大珠之后，容易流到地锅当中。据《天工开物》记载，焙烧炉一次能够装15-20公斤的朱砂矿石，如果用炭烧，需要10个小时。如果是优质的矿石，能回收率能够达到20%，每天能够产出3公斤的汞。
《天工开物》炼水银
限于当时技术条件有限，汞的生产率也不是很高，而且汞易挥发，秦始皇地宫当中这么多的汞，肯定不是几年之内能够上贡完成的。