哲学是人类进入奴隶社会并揭开了文明时代的帷幕以后产生的。正如人类文明的摇篮是在北非的尼罗河流域、南亚的恒河流域、西亚的两河流域和东亚的黄河流域一样，哲学最早的发源地也是在古代的东方。埃及、巴比伦，特别是印度和中国，是闪耀着人类最早的哲学智慧之光的国家。当时这些国家的农田水利灌溉事业和建筑业等等的发展，不仅造就了一个物质文明繁荣的时期，而且也促进了科学的发展，特别是数学和天文学的发展。人类在实践的基础上对自然界的认识获得了前所未有的成就。与此同时，对于社会现象也获得了一定的知识。当这些自然知识、社会知识的积累和系统化达到了一定程度的时候，人类的一般抽象思维能力便开始发展为哲学的思考。希腊稍晚于东方，但也很早就产生了哲学思维，而且以其哲学思考的持续久远、影响广泛著称于世。发源于古希腊而盛行于欧洲的西方哲学，与中国哲学、印度哲学并称为世界三大哲学传统。希腊哲学、中国哲学和印度哲学虽然各有自己的发展脉络，但都普遍地存在着唯物主义和唯心主义两种基本哲学形态。
唯心主义有许多流派，但归结起来不外两种基本形态：客观唯心主义和主观唯心主义。客观唯心主义把某种“客观精神”或精神原则说成是先于并独立于物质世界而存在的，是第一性的；物质世界则这种“客观精神”的产物、表现或附属品，因而是第二性的。其代表人物如中国宋代的
朱熹（“理在事先”）、古希腊的
柏拉图（“理念世界”）、19世纪德国的哲学家黑格尔（“绝对观念”）等，他们以不同形式都主张精神第一性，物质不过是精神的产物的客观唯心主义观点。这种观点实际上是把人的思维或一般概念加以绝对化的结果，如果把它们进一步偶像化、神化，就会陷入神秘主义的创世说和宗教信仰主义。主观唯心主义则把个人心灵、意识、观念等夸大为第一性的东西，认为世界上的一切事物只存在于个人心灵之中，或是个人心灵的产物，因而是第二性的。他们不承认客观物质世界和客观规律不依赖于人的意识而存在，把人的思想看作是在人们头脑中所固有的、主观自生的。其代表人物如中国明代的
王守仁（“心外无物”）、英国的贝克莱（“存在就是被感知”）。这种观点最后往往陷入“唯我论”的绝境或者转化为客观唯心主义。
唯物主义随着人类社会实践和科学的发展，经历了三个基本发展阶段，表现为三个基本形态：古代朴素唯物主义（欧洲的古希腊、罗马奴隶制时期，中国奴隶制和封建制时期的唯物主义大体都可归入这一类）；以17——18世纪英、法唯物主义和19世纪德国费尔巴哈哲学为代表的形而上学唯物主义；马克思主义的现代唯物主义，即辩证唯物主义和历史唯物主义。
古代朴素唯物主义肯定物质是世界的本原，主张世界的物质统一性。但是，他们把世界的物质性只归结为某一种或几种具体的“原初”物质。如中国的五行说认为宇宙万物是由木、火、土、金、水五种元素所构成的。古希腊和印度也有类似思想，如地、水、火风说，有些则主张只有水或者只有火才是世界的本原。其中，古希腊德谟克利特关于万物都由微小的、不可分的原子所构成的原子论，代表了古代朴素唯物主义的最高成就。朴素唯物主义虽然坚持了世界物质统一性的正确立场，并且在不同程度上具有朴素的辩证法成分，但由于历史条件的局限，存在着直观性的缺陷，而且缺乏科学的论证，在社会历史领域中也不能彻底坚持唯物主义的原则。
哲学自其诞生之日起就一直存在着唯物主义和唯心主义的对立和斗争，这是不同阶级、阶层和集团之间利益冲突在思想战线上的表现，但也是人类哲学思维得以不断发展、深化的推动力量。古希腊德谟克利特和柏拉图在哲学上的对立和斗争，反映了当时奴隶主民主派和奴隶主贵族派的利益冲突，同时也对以后欧洲哲学的发展和繁荣具有深刻的影响。中国自春秋战国直至明清时期，历经诸子百家的争鸣，汉代王充反神学目的论，南北朝范缜以神灭神化反对
佛教的神不灭论，唐代
柳宗元反对天命论，宋代之际反对理学的思想，以及明清之际王夫之（船山）的哲学思想等，自始至终都贯穿着中国封建时期唯物主义反对唯心主义以及辩证法反对形而上学的斗争。
在欧洲中世纪的漫漫长夜里，基督教神学占居绝对的统治地位，哲学沦为神学的婢女，处于“冬眠”时期。即使在这种情况下，经院哲学的内部仍然存在着具有唯物主义倾向的唯名论同露骨的唯心主义唯实论的斗争。
14——16世纪是欧洲从封建主义向资本主义过渡的历史转折时期。这时，以人道反对神权，以科学反对迷信，是新兴的资产阶级推翻封建统治、建立
资本主义制度所面临的重要任务。在以
文艺复兴运动为名载入史册的这一时期里，出现了哥白尼、布鲁诺、伽利略等一批反对唯心主义宗教神学的无畏战士。16——17世纪，欧洲资本主义在英、法等国得到较快的发展，科学文化事业也进一步繁荣起来。与此同时，西方近代唯物主义哲学掀起了一场反对迷信、尊重科学的哲学革命，形而上学的哲学革命，形而上学唯物主义成为其中的主流，出现了一批以培根、霍布斯、洛克为代表的17世纪英国唯物主义者，以拉美特里、狄德罗、霍尔巴赫、爱尔维修为代表的18世纪法国唯物主义者。18世纪法国战斗唯物主义哲学的传播，成为当时比较彻底的法国资产阶级革命的先导，在反对唯心主义和宗教神学方面也达到了资产阶级所能达到的高度。在此阶段，西方哲学比较侧重于认识论研究，并且形成了经验论和唯理论两种思潮，其中也都有存在着唯物主义和唯心主义的斗争，如培根等人的唯物主义经验论和贝克莱、休谟的唯心主义经验论的对立，荷兰的斯宾诺莎的唯物主义唯理论和法国
笛卡尔、德国莱布尼茨唯心主义唯理论的对立等。资产阶级在其革命时期，哲学上可以举起唯物主义的旗帜，但作为剥削阶级，他们的革命性又是有限度的。在这一阶级完成了夺取政权的任务以后，就逐步趋向保守和反动，在哲学上也走向唯心主义。以贝克莱为代表的英国
唯心主义哲学，就是英国革命以后对17世纪唯物主义和无神论的反动。
形而上学唯物主义在历史上有着不可抹煞的功绩，它也为马克思主义哲学的产生提供了理论准备，是同近代科学相联系的、富有成果的资产阶级哲学。但是，形而上学唯物主义也有其严重的缺陷，即机械性、形而上学性和不能把唯物主义原则贯彻到社会历史领域的不彻底性。这是由当时自然科学发展水平的限制与剥削阶级的局限性的所决定的。当时自然科学的发展，只有刚体力学达到比较完善的地步，从而使这一时期的唯物主义带有浓厚的机械性。尚处于“搜集材料”阶段的自然科学，孤立地、静止地对一个或一类对象进行研究的方法，被培根、洛克引入哲学领域，使这一时期唯物主义世界观和方法论具有浓厚的形而上学的性质。机械性和形而上学性也反映着资产阶级害怕社会变革，妄图资本主义制度永存的主观愿望。
在哲学史上，与唯物主义和唯心主义的对立同时，交织着辩证法和形而上学的对立。辩证法认为世界是联系和发展的，而形而上学则以孤立、静止的观点看世界。在中国古代的
《周易》、《
老子》、
《道德经》等文献中，朴素的辩证法思想就极其丰富，古希腊的赫拉克利特有一段著名的话：“世界是万物的整体，它不是由任何神或任何人所创造的，它过去、现在和将来都是按规律燃烧着、按规律熄灭着的永恒的活火。"
列宁认为这是对辩证唯物主义原理的绝妙的说明。除古代朴素唯物主义同辩证法有着自发的结合之外，在一些唯心主义者（如柏拉图）的哲学中也包含着不少辩证法思想。
18世纪末到19世纪初，德国酝酿着资产阶级革命。与此相适应，形成了德国资产阶级的
意识形态——德国古典哲学。在由
康德开始到黑格尔总其大成的德国古典唯心主义哲学中，都包含有不同程度的辩证法思想。这种唯心主义和辩证法的奇特的结合，是德国资产阶级经济上落后，政治上软弱，既想革命又害怕革命，既反对封建专制又同封建贵族｜教会相妥协，这种两重性反映在哲学上，就出现了辩证法和唯心主义相结合的二重性。以黑格尔为代表的德国古典哲学中的辩证法思想，反映了德国资产阶级的革命要求和当时自然科学的成果，是哲学发展史上一个巨大的进步。
恩格斯说：”黑格尔第一次——这是他的巨大功绩——把整个自然的、历史的和精神的世界描写为一个过程，即把它描写为处在不断的运动、变化、转变和发展中，并企图揭示这种运动和发展的内在联系。“但是，黑格尔的辩证法是建立在”绝对观念“基础上的唯心主义辩证法。在他看来，”绝对观念“先于物质世界而存在，物质世界不过是”绝对观念“的产物，世界上的一切事物、现象都是”绝对观念“自身演化的结果；”绝对观念“的矛盾运动，产生出自然、人和社会，而自然、社会和人都不过是”绝对观念“”自我运动“”自我认识“的阶段或环节。黑格尔的辩证法是头脚倒置的辩证法，其合理的辩证法思想也就必然为他保守的唯心主义体系所窒息。
费尔巴哈打破了黑格尔的唯心主义体系，恢复了唯物主义的权威，宣告了德国古典唯心主义哲学的终结。他认为自然界是唯一的实在，是人创造了神而不是相反，他把自然界和人看作哲学的出发点，反对崇拜神而要求尊重人。费尔巴哈唯物主义哲学在当时对思想界起了巨大的解放作用。然而，它并没有超出直观的形而上学唯物主义的范围，并在否定黑格尔唯心主义的同时，把辩证法也一起抛弃了。实现哲学上划时代变革的重任，历史地落到了马克思和恩格斯的肩上。
马克思主义哲学是”新唯物主义“，是唯物主义发展的最彻底、最科学的形态。它是马克思和恩格斯总结了19世纪40年代无产阶级的阶级斗争经验和自然科学的最新成果，批判地继承了人类文化的优秀遗产，特别是在批判地吸取了黑格尔和费尔巴哈哲学中的合理因素的基础上创立起来的。这种现代形态的唯物主义，克服了形而上学唯物主义的局限性和不彻底性，实现了唯物主义和辩证法、唯物辩证的自然观和历史观在实践基础上的高度统一，从而也实现了哲学史上的一次革命变革。