中国曾与
古埃及、印度、巴比伦并称为
四大文明古国，更被誉为“东方文明的典型”。然而，中国究竟何时进人文明时代的呢?由于对文明时代一词的内涵理解不同和划分的依据有异，故在学术界颇有分歧。主要意见有5种：
1“与人类社会俱来”说
有人认为，文明是与人类社会俱来的，当人类不再与野兽同游、与猿猴为伍时便展示了人类文明。也就是说，在人类制造出第一件工具的时候就开始了人类的远古文化，从而跨入了文明时代。考古成果表明：我国境内已发现的最早人类是“元谋人”，因此可以说，我国至少在一百七十万年前就进人了文明时代。但有些学者持否定意见：文明时代和文明不是一个概念，文明是指人类的开化、进步状态。在原始社会，石器的制作，火的发现，弓箭的发明、以及思维、语言＼象形文字的产生，是指的史前文明，只是人类进人文明时代的前提和基础。如果认为人类文明仅仅是起源于文明时代，那就是对人类历史的否定，也不符合历史现实。
2“青铜器出现”说
恩格斯在
《家庭、私有制和国家的起源》中说：“文明时代是学会对天然产物进一步加工的时期，是真正的工业和艺术产生的时期”。有人据此认为；青铜时代最先进入这一时期，青铜器的出现无疑就标志着文明时代的到来。
我国青铜器时代始于何时呢?目前认识不一，《史记·封禅书》载：“
黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下”；《世本》说“量尤作兵”；
《越绝书》言：“禹穴之时，以铜为兵”。考古资料表明，我国目前已知最早的铜器是1973年在陕西省临潼县仰韶文化遗址里发现的一个黄铜片，经碳十四测定距今5970年，其主要成份为铜锌合金。历史学家认为这也是青铜器之一种，证明约在六千年前，我国进入了文明时代。
另外一些学者则提出，在距今五千年左右的甘肃东乡村马窑仰韶文化遗址中，才发现了目前最古老的真正的青铜刀，因而中国进人文明时代的时间要推迟一千年左右。也有人认为，应该以比较普遍使用青铜器的状况作为看待文明时代的依据。中国文明时代应以商朝为界限，因为以河南安阳殷墟为代表的商代后期，才是青铜时代的鼎盛时期。
3“文字出现”说
众所周知，摩尔根的
《古代社会》主张文明时代“始于注音字母的发明和文字的使用”。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中肯定了摩尔根的看法，指出处于野蛮时代的人类“由于文字的发明及其应用于文献记录而过渡到文明时代”。故此，一般都认为文字是文明时代的标志。
关于中国文字出现的时代，历来颇多争议，过去最流行的是
仓颉根据鸟兽足迹造字的传说。现在影响最大的观点则认为，
殷墟甲骨文是中国最早的文字，理由是：真正的文字是从象形字开始的，它的出现标志着人类文明时代的开端；以象形为主的甲骨文的出现：即标志着中国开始进入文明时代。
然而，随着
新石器时代陶器符号的发现和研究的深入上面的传统说法开始受到了冲击。
郭沫若称半坡陶器上的刻划为“具有文字性质的符号”，在我国东部大汶口文化和良诸文化遗址中，也发现有陶器符号。比较端正规整，形体很象后来的青铜器铭文，而且都能够依照古文字规律释读，所以，将四千五百年前的这种符号称为中国最早的文宇。
又有学者认为，在谷封王城岗遗址出土的四千多年前的龙山文化晚期陶器上发现的符号，才是中国真正的最早的文字，而且是
夏代文字无疑。因此，由于对中国最早文字出现的时间有分岐。相应的“中国何时进入文明时代问题”上也就形成了不同的说法。
4“国家形成”说 ．
有学者认为，人类文明的开端就是剥削的开始。因而国家的形成或奴隶社会的开始才是进人文明时代的契机，而对于中国国家出现的时间，学术界认为大汶口文化晚期、尧舜时期，夏代、商代和
西周等五种说法，现在，多数学者认为：我国第一个奴隶制国家是
夏朝，因为文献记载《礼记·札运》中有关于“大同”与“小康”的记录，这真是国家出现的标志之一；由于
《史记》所记商王朝的世系被殷墟甲骨文所证实，因此有理由认为《史记》所写商代之前为夏代的观点是可信的。考古收获：以河南堰师为代表的二里头文化从地域、时间、文化系统和社会发展的阶段看，应该是夏代文化遗址，这就找到了夏代存在的考古依据。所以说，我国从夏朝起开始进人了文明时代。
有的学者还作了进一步的论证：由于各族历史发展的不平衡，居位于黄河流域的华夏族团定居生活取得了重要保证，经济文化和社会制度有了连续不断的发展，故率先进人了文明时代。当然，有人认为夏代还处于原始社会，或还未形成统一的奴隶制王国。另外，认为尧舜时期和盘庚迁殷后中国才进入文明时代的观点，也是较有影响的。
5“综合因素”说
文明是奴隶社会的产物，并且是从有了金属工具的使用和文字的记载后才出现的。因此，探讨中国文明时代的开端。必须综合物质文明和精神文明的因素，才能得出较为科学的结论。
根据上述的认识，认为中国文明时代约起源于公元前2500至2400年间的龙山文化晚期，即传说中的黄帝时期，就较符合当时实际，比夏朝要早在四百年。共论据主要有：黄帝时期已能铸造铜器，标志着生产关系的巨变和社会性质的飞跃，已由原始社会的新石器时代过渡到了奴隶制的青铜时代。古街有黄帝时代的“仓颌始作文字”和“仓颌作书”的记载，说明黄帝时既有文字又有典籍，当然已进人文明时代了。河南、河北龙山文化发现的“殉葬墓”、“乱葬坑”是黄帝时期已经存在阶级压迫、进入阶级社会的物证。黄帝时期有官吏，军队、监狱、刑法等。
为此，许多学者在撰写纪念黄帝的文章中，或称其为“中国文明时代的第一个长久统冶者”，或赞其是“奠定中国方明基础的第一人”；尊黄帝为华夏始祖，并把一切文官制度都推派到他身上。因此中国文明在世界上也称作华夏文明。