胚胎干细胞又称全能干细胞,是从哺乳动物。包括人的早期胚胎分离培养出来的。它的一大特点是具有发育的全能性,可以参加整个生物体的发育,构成人体的各种组织器官。受精卵便是一个最初始的全能干细胞。
胚胎干细胞在进一步的分化中,可形成各种组织干细胞,又称多能干细胞。它具有分化出多种细胞组织的潜能,但不能发育成完整的个体,如血液组织干细胞、神经组织干细胞和皮肤组织干细胞等,多能干细胞进一步分化,可形成专能干细胞;专能干细胞只能分化成某一类型的细胞,如神经组织干细胞可以分化成各类神经细胞,血液组织干细胞可以分化成红细胞、白细胞等各类血细胞。
干细胞主要来源于胚胎,而且可以分化出很多种类,根据它们的种类可以加以利用,为人类服务。
由于干细胞是未成熟细胞,尚未开始分化,但具有再生各种组织器官的潜能,因此,人们寄希望于利用干细胞在体外繁育出代替病变的组织或器官。
在现有技术下,研究人员已经能在体外鉴定、分离、纯化、扩增和培养人体胚胎干细胞和各种组织干细胞。可以说,如果采用培养人体自身干细胞的方法,就可以治疗人的各种疾病,比如在器官移植上,提取病人自己的细胞,尤其是能从胚胎中找到干细胞在人体外进行培养,就可以生成各种器官,以供患者移植使用,而且这样的器官可以不会受到排斥,就像蝾螈的断肢再生一样。