人体内存在着完善的免疫系统，这个系统在身体内起着重要的防御作用。白细胞是这个系统中的重要成员，是机体进行免疫反应和实现免疫功能所依靠的细胞群体。当白细胞减少或它的机能受阻时，便直接影响机体对病菌以及对疾病的抵抗能力。
免疫是有机体识别、破坏和排除一切抗原性异构物质的一种功能。异构物质来源于身体外部的，叫外源性异物，如致病的细菌和病毒等；来源于机体本身的，叫内源性异物，如衰老了的或者变性了的自身细胞以及由自身细胞发生突变而形成的肿瘤细胞等。总的来说，不管外源性异物还是内源性异物，通常都称为抗原。抗原一般是大分子物质，能刺激机体发生免疫反应。免疫反应的作用一是清除侵入机体的微生物、异体细胞(自身以外的细胞)及大分子物质，对机体起保护作用；二是监视和清除机体受病毒及其他致突变因子作用而产生的突变细胞，使机体得以自身稳定，所以一般业说免疫反应对机体有利。然而，在一定条件下也会对机体不利，例如变态反应及发生自身免疫性疾病等。