猫头鹰在我国民间常被当作是“不祥之鸟”，它们还被称为逐魂鸟、报丧鸟等。还有流传下来的俗语如“夜猫子进宅，无事不来”、“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”等，古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、魑魂或流离，当作厄运和死亡的象征。产生这些诋毁猫头鹰看法的原因可能是由于猫头鹰古怪的长相，炯炯发光的两眼又圆又大，给人惊恐的感觉；直立的两耳，好像鬼故事里的双角妖怪，对于猫头鹰的凶暴之貌，古人多用“鸱目虎吻”来形容；猫头鹰在黑夜中的叫声像鬼魂一样阴森凄凉，使人更觉恐怖，古时称它为“恶声鸟”。《说苑·鸣枭东徙》中有“枭与鸠遇，曰：我将徙，西方皆恶我声……”的寓言故事。除此之外，人们对猫头鹰产生如此惊悚的联想，还因为它们总是昼伏夜出，常在黑夜中黑影一闪像幽灵一样悄无声息的飞过。