分子学的研究表明，猩猩是在1400万年前从祖先那里分化出的，它的祖先也是非洲猿类和人类的祖先。与中新世后期（1200～900万年前）的南亚西瓦古猿非常相似，人们普遍认为它们是现存猩猩的祖先。体型巨大的更新世（100万年前）猩猩出现在中南半岛，而体型比现代猿类大30%的亚化石猩猩（4万年前）出现在苏门答腊岛和婆罗洲的岩洞里。更新世时期，爪哇也生活着比现存猩猩体型比较小的猩猩。早期的猩猩有可能更适应地栖的生活，但是现存猩猩的树栖生活方式证明了它们很长一段历史时期都生活在森林的顶篷。
这种红色猿类的下巴很大，大而平的臼齿上有皱起的尖和厚厚的珐琅质——这是一种完美的解剖学结构，有利于撕开木质的果实和带有白蚁巢穴的树枝，磨碎坚硬的种子以及撕下树皮。这些大猿每天至少会建造一次睡觉的平台，它们会将一些树枝折断并折叠，然后在树的顶部将树枝和嫩枝编织成为窝。下雨的时候，它们还会添加额外的一层防雨盖。