加勒比海是以印第安人部族而命名的，有“勇敢者”、“堂堂正正的人”的意思。加勒比海是在大西洋的西部，是一个边缘海，总面积约2754000平方公里，在世界上，是最大的内海。它与墨西哥湾并称为“美洲地中海”。加勒比海的东西长度约为2735公里，南北宽度在805～1287公里之间，其容积为686万立方公里，水深平均为2491米，最深处在开曼海沟，为7680米。
加勒比海被许多狭长的半岛和岛屿所割裂，形成半封闭海。海底地形复杂，海域以牙买加海岭为界，分成东、西两部分。东加勒比海面积较大，略呈长方形；西加勒比海又称开曼海，面积较小，略呈半圆形。一系列海岭、海沟、海台和海盆交互分布。加勒比海盆被若干海脊分隔，使之海盆与海沟成交错分布。自西向东有尤卡坦、开曼、哥伦比亚、委内瑞拉和格林纳达5个海盆，大部水深3200～4500米。最北的尤卡坦海盆，水深约为5000米，南有开曼海脊与开曼海盆分隔开。该海脊从古巴直达中美近岸，其东部露出海面的就是开曼群岛。开曼海沟相当狭窄，与开曼海脊平行，自西经85°延伸至75°，一直向东通过向风海峡与安的列斯群岛弧外侧的波多黎各海沟相接，平均深度5000～6000米，加勒比海的最大水深(7686米)就在这里。再往南，有较宽的楔形尼加拉瓜海隆，把海沟与哥伦比亚海盆分开，牙买加岛就在此海隆之上。西部海台上广布浅滩和珊瑚岛礁。海底山脉贝阿塔海岭从海地岛南端的贝阿塔角向西南延伸，阿韦斯海岭同小安的列斯岛弧的走向一致，两者将东加勒比海分为较哥伦比亚、委内瑞拉和面积较小格林纳达3个海盆，哥伦比亚海盆与委内瑞拉海盆在贝阿塔海岭南端深4000米处连成一体，海盆底部地势平坦，水深4000～5000米。大的岛屿有：古巴岛、伊斯帕尼奥拉岛、牙买加岛和波多黎各岛等。岸线异常曲折，多海湾良港。主要海湾有：洪都拉斯湾、莫斯基托斯湾、达连湾和委内瑞拉湾等。