在西方人的观念中，边疆指的是宽窄不定的一个地带,其含义有二：一是指两个主权国家之间的地带，二是指一国疆域之内人文繁荣的地区与偏远的未曾开发的荒野之间的地带。比如加拿大的北土、美国的阿拉斯加、俄罗斯的西伯利亚之称为边疆，就用的是“边疆”的第二个含义。可见，所谓的“边疆”及其纵深，基本上是由主权国家在其领土范围之内，根据政治、经济、军事等方面的需要,按特定的自然地理或行政区划以及历史、文化特点予以确定的。
很显然，国家的边界是确定边疆的前提和依据。而在现代国际法意义上，被称为国家领土边缘的“边界”，作为国家行使主权的空间标志，首先是一个政治概念，具有主权意义，表示着国家领土的有效范围。所以，以国家领土边界为前提和主要依据而确立的“边疆”，从来就不是一个单纯的地理概念，而是属于政治地理的范畴，反映了国家(或政治中心)对不同地区虽程度不同但却至高无上的统辖权。同时，因为国家领土包括陆、海、空，且都有其边界线，因此，广义的边疆是由陆疆、海疆、空疆三个部分组成的，简单地说，边疆就是国家领土的边缘地区，是国家按特定的行政或地理区划确定的一个立体的区域空间。毫无疑问，这一基于国家主权意义的“边疆”概念，是近代民族国家出现以后才逐渐确立的。因为，尽管凡是国家都有其地域范围，但“国界只是在民族国家产生过程中才开始出现的”。只有近现代的民族国家，才能准确地使其行政管辖范围同具有准确边界的领土对应起来。而民族国家的出现不过是很晚近的事。15世纪以后，伴随民族统一运动和领土疆界的划分与巩固，以民族为单位的统一国家才逐渐取代传统国家而成为最主要的政治形态。至此，领土问题才成为国家的首要问题，领土与治权的统一，即划分和支配明确、清晰的疆界，对疆界之内的地域进行有效的统治，成为国家主权在表现形式上的最重要特征。
但在前民族国家时代则是另一番情形。由于近代以前军事技术水平低下，来自外部的威胁往往难以对国家构成生死存亡的危机。比如，古代的雅典人只要自己坚守在城堡里或漂浮在海上，就完全可以抵御来自敌人的攻击，并在击退敌人后恢复统治，同样，对于中世纪的城市国家或帝国，兵临城下也并不意味着完全败北，因为其居民和军队只要能够坚守国家的中枢和中心地带，就能保障国家的安全和政权的存在。所以，历史上无论是古代欧洲的城邦国家还是中华帝国的各个王朝，其与近代以来的主权国家相比，并不具有明确的主权观念，也缺乏一条在军事上的逾越被视为侵犯领土主权的明确界线，其疆域也是不稳定的。
可见，主权意义的“边疆”概念，只是反映了近代以来民族国家的现实，显然不能作为我们研究前民族国家时代边疆问题的立足点，也就是说，二者之间有着本质的不同。