引起耳聋的主要原因有两点：一是外耳和中耳病变，使外界声音传入耳内发生障碍，这在医学上称之为传音性耳聋。外耳道阻塞可见于肿瘤、耵聍(耳垢)栓塞外耳异物、闭锁等；中耳病变可见于鼓膜穿孔、中耳积液、息肉、肉芽、中耳良性或恶性肿瘤等。
二是耳蜗、听神经或听觉中枢发生病变，使患者不能听到外耳传入的声音。这在医学上称之为感音性耳聋。它又可分为先天性和后天性两类。先天性的可见于近亲结婚或家属中有耳聋的遗传史，另外孕期、产期的人为因素也会产生先天性耳聋；后天性的多见于急性传染病(如脑膜炎、麻疹、伤寒)、药物的中毒、噪音损害、外伤等。
老年性听力减退，是一种生理现象。由于机体的逐渐衰老，不但螺旋器的毛细胞和神经节可发生变性，而且中枢神经系统也逐渐衰退，因而导致听力减退。但是，也有一部分是由于糖尿病、高血压、高胆固醇血症、肝病、肾病等引起血管硬化，产生内耳血循环障碍，致使内耳器官退变，从而导致听力减退，甚至耳聋。
按照中医理论，耳聋可由先天缺陷或外感内伤所致。暴聋(听力突然消失)者多属实症，多因外感风热、风寒、肝火等引起，症状是如有棉塞耳窍，并伴有耳鸣或内耳胀痛、鼻塞头痛、口苦等。久聋(听力逐渐下降直至完全消失)者多属虚症，多因中气不足或肝肾亏损引起，症状是聋无胀痛，并伴有耳鸣、头晕目眩、腰酸乏力等。虚症多见于老年人或久病体弱者。