1840年,英国发动了鸦片战争,英国用坚船利炮打开了中国通往世界的大门,中国被迫接受世界市场,面对两次鸦片战争的失败和太平天国的围击,清政府内忧外患,有一些政府官员认识到必须学习西方先进的文化与技术,来谋求自身实现。洋务运动的口号是富国强兵,他的主要思想是师夷长技以制夷,中体西用,意思是学习西方先进技术来对付西方。
首先,为了自强,中国当时引进很多西方先进的生产技术,开办了许多新型的军事工厂,如江南制造总局和安庆内军械所,这些军事工厂生产了大量用于前线的武器。打着求富的名号,当时的中国社会出现了民族企业,他们新办轮船,铁路,电报,采矿等新型民用工业,推动了中国民族企业的发展。中国教育出现改革,出现了中国最早的官办新式学堂——京师同文馆,这里的学生学习的更多是西方的文化。清政府还选派留学生到外国求学。
甲午中日战争中,北洋海军全军覆没,这标志着进行了35年的洋务运动彻底失败。总结洋务运动失败的原因,主要有这几点:1、洋务运动的本质是维护清政府的统治,传统封建制度是洋务运动失败的主要原因、2、官僚政风的败坏,当时洋务运动面临了保守党的抵制,他们不配合政策的落实,导致洋务运动落实并不好,甚至有一些官员中饱私囊,将一些公款放入了自己的荷包里。
洋务运动虽然失败了,但是客观上推动中国经济的发展,中国民族资本主义出现发展机会,在一定程度上抵制了外国的资本主义经济输入,解放了人们的思想。