第二共和国时期，在《法卢法案》的作用下，私人及宗教势力广泛参与初等学校的设立与发展，在某种程度上导致私立初等学校数量增加。据统计，到1863年底，私立男子初等学校达到3000所，私立女子初等学校达到14500所。
第二帝国时期，教育部长迪律伊(V.Duruy)对初等教育事业表现出较大关注。在他的直接领导下，初等教育经费有所增加，初等学校的教育内容也得到扩充。
在巴黎公社时期的发展主要表现为免费、义务初等教育的发展。公社教育委员会庄严宣布每个儿童都享有不可剥夺的受教育权；书籍、地图、纸张等学习用品免费向学生发放，任何教师不得以任何理由向学生收取此类学习用品的费用。
第三共和国初期，共和党人、律师费里出任教育部长后，于1881年和1882年颁布《第一费里法案》《第二费里法案》，在法国教育史上第一次确立国民教育发展的义务、免费、世俗化三大原则。法案确定6—13岁为法定义务教育阶段，接受家庭教育的儿童须自第三年起每年到学校接受一次考试检查；对不送儿童入学学习的家长课以罚款；免除公立幼儿园及初等学校学杂费，免除师范学校的学费、膳食与住宿费用；废除《法卢法案》有关教会监督学校及牧师担任教师的特权，在公立学校停上宗教课，改设道德与公民教育课。应该说，《第一费里法案》与《第二费里法案》的颁布与实施为这一时期初等教育的发展提供了法律保障，并指明了进一步努力的方向，它标志着法国初等教育的发展达到一个新的水平。
第一次世界大战结束后，在“新大学联合会”的倡导与组织下，法国掀起“统一学校运动”浪潮。“新大学联合会”把“统一学校”理解为“属于所有人并且为了所有人的共同学校”。在运动初期，统一学校运动的焦点集中在初等教育领域，改革的具体目标为：提高义务教育年限；废除双轨学制，建立“统一学校”为全体儿童提供统一的教育。