小说是时间的艺术，又是空间的艺术。所谓空间主要是指环境。环境是形成人物性格，驱使其活动的特定场所。一篇小说，除了要展示五光十色的社会环境，还要描写千姿百态的自然环境。
环境描写是指对人物所处的具体的社会环境和自然环境的描写。
社会环境：狭义社会环境是指能反映社会、时代特征的建筑、场所、陈设等景物以及民俗民风等；广义社会环境是指一定的历史时期的社会生活、人际关系的总和。
社会环境描写必须具有鲜明的时代色彩。进行社会环境描写，要努力画好“风俗画”。高尔基说：“不可忘记：除风景画之外，还有风俗画。”
自然环境是指自然界的景物，如季节变化、风霜雨雪、山川湖海、森林原野等，自然环境描写又称为景物描写。
一、社会环境描写的作用
人在社会中生活与活动，总是处于一定的社会阶层（本处不用阶级这一字眼）。而作为具体的人，其一举手一投足无不含有各自阶层的特征。
社会对人来说总是个具体的存在，社会群体的活动，政治的，历史的，文化的，民族的，民俗的，地域的，流行的等都会在人的性格和心理上产生影响。当社会大动荡时，如战争，如我国十年动乱时，人受其影响之巨是可想而知的。和平时，则其周围的各色人群，各种信仰，各种学说，都对人产生着不同的影响。
小说中社会环境的描写就是要将人物置身于真实的形成人物思想性格的特定环境，这个环境甚至对于人生价值的形成都会产生长久的作用。
可以这样说，有无完整的社会环境描写以及它能否充分展示历史真实和民俗真实从而成为一幅真实的风俗画，是区分小说艺术价值的试金石。
社会环境描写的主要作用：交代人物的生存环境、社会关系、交代作品的时代背景等。
二、自然环境描写作用
1、渲染故事气氛
作家往往用生动的自然环境描写，来创造故事的特定氛围，从而增强故事的真实性。
2、烘托人物形象
环境本是为人物活动提供一个场所和背景的，故而自然环境的描写，往往是为塑造人物服务的。也就是说，作家为了表现人物丰富的心境、复杂的性格，往往要为人物设置多种不同的自然环境，用以“刺激”人物，以记录其种种行为，从而显露其性格。
3、推动情节发展
情节发展与环境描写往往是相互依存、相互制约的：环境描写要以情节为依据，情节发展离不开环境描写。
4、暗示社会环境
优秀的作家，总是通过对特定的自然环境的描写，来展示独特的世态风情，为读者提供一副社会历史图画。所以，小说中的自然环境，一般都带有作家的感情色彩，被当作是社会环境的暗示。
5、深化作品主题
分析小说的主题，离不开对人物和情节的细致分析，也离不开对环境的认真考察。
小说中的环境描写包括社会环境描写和自然环境描写，两者的作用有相似之处，也有不同之处。一般来讲，自然环境描写是指人物活动和事件发生的自然空间景象的描写，主要是交代背景、渲染气氛、暗示人物命运等；社会环境描写，指人们活动、事件发生、情节展开的社会背景历史条件、地方的风土人情、时代风貌、社会关系、政治、经济等状况的描写，主要是交代人物的生存环境、社会关系等。环境描写的目的有的是为了推进故事情节的发展，有的是表达作者的一种情感，有的是渲染气氛，有的是交代人物关系和社会背景。环境描写的目的往往不是单一的，而是几种意图糅合在一起的。因此，分析环境描写，一要与中心联系起来，二要和人物个性、命运联系起来，三要与故事的背景和情感基调联系起来，要思路开阔，多从不同的角度思考。