火力发电厂以其建造的简易性、维护成本的低廉性、技术上的易掌握性而成为主流的发电方式。然而，火力发电厂的环境污染问题不容忽视。这些工厂利用煤炭等可燃物作为燃料，通过燃烧产生蒸汽，进而将化学能转化为热能，再通过蒸汽压力推动汽轮机旋转，实现热能到机械能的转换。汽轮机再带动发电机旋转，将机械能最终转化为电能。
火力发电厂的生产过程基本如此：燃料燃烧加热水生成蒸汽，化学能转化为热能，蒸汽推动汽轮机，热能变为机械能，汽轮机再带动发电机，机械能最终变为电能。尽管火力发电为我国电力发展做出了巨大贡献，但其对环境的负面影响亦不容忽视。在构建和谐社会、发展循环经济的今天，我们必须关注火力发电对环境的影响，以及对不可再生能源的依赖。
尽管近年来，核电机组逐渐增多，火力发电仍占据我国电力市场的绝大部分。为了满足经济社会发展的需求，我国火电厂的数量迅速增加，但火电技术的发展也必须与时俱进，以适应构建和谐社会的需求。现代化火电厂规模庞大，结构复杂，既生产电能也生产热能。与水电厂和其他类型的电厂相比，火电厂具有以下特点：
1. 布局灵活，可以根据需要调整装机容量。
2. 建造工期短，一般只需水电厂一半甚至更少的时间。一次性建造投资较低，约为水电厂的一半。
3. 煤炭消耗量大，目前发电用煤约占全国煤炭总产量的25%，加上煤炭运输费用和大量用水，其生产成本比水力发电高出3至4倍。
4. 动力设备众多，发电机组控制操作复杂，厂用电量和运行人员都多于水电厂，运行费用较高。
5. 汽轮机开停机过程时间长，耗资大，不适合作为调峰电源使用。
6. 对空气和环境的污染较大。
火力发电与热电相比，主要区别在于热电不仅发电，还利用产生的热能进行供热，以提高能源利用效率。热电通常采用发电与供热联合的方式，即在汽轮机某一级抽出一部分蒸汽进行供热，其余蒸汽继续推动汽轮机发电。这种模式可以根据需要调整供热和发电的比例。
当前，我国正受能源政策影响，大力发展核电和水电。这些能源也可以供热，而一些国家为了节约能源，还利用风能和地热能进行发电，尽管在中国这些能源的开发利用还相对较少。总的来说，火力发电厂主要用来发电，而热电厂则主要提供热能，其供热也可以是火力发电厂的副产品。
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