在哥代维尔镇的集市上，人群熙熙攘攘，男人们迈着罗圈腿，女人们则肩负着大篮子，里面装着家禽。集市上弥漫着牲口味、奶味、粪味和草料味，空气中弥漫着人畜混杂的味道。布雷奥泰村的奥希科尔纳老头在人群中捡起了一小段绳子，却没想到这一幕被他的冤家对头，马具匠玛朗丹看到。
玛朗丹故意指责奥希科尔纳捡起了乌尔布雷克丢失的皮夹，里面有五百法郎和商业票据。奥希科尔纳惊愕不已，他只是捡起了绳子，却被人误解成了捡起了皮夹。他气得满脸通红，辩解道："我捡起来的，就是这根绳子!"然而，没有人相信他。
镇长不相信他的话，搜遍了他的身，却什么也没搜出来。最后，他只能被打发走了，但是，这个案子还要上报检察院，等待进一步的处理。
这件事在镇上传开了。奥希科尔纳一走出镇公所的大门，就被人们围住，问他这件事。他一遍又一遍地讲述自己的遭遇，但是，没有人相信他，大家都嘲笑他。
当天晚上，他回到家里，心情非常沉重。他整夜未眠，感到非常痛苦。第二天，他听说皮夹已经被找到了，但是，他仍然感到不安，因为他知道，大家都认为是他捡到了皮夹，然后又偷偷地还了回去。
他感到自己已经被毁了，因为他知道，他本来可以做得出别人指责他的那种事，甚至还可以在事后自鸣得意，但是，他却没有这样做。他开始诉说自己的遭遇，每次讲述，都要添油加醋，补充一些新的理由，愤愤的情绪愈来愈激昂，赌咒发誓也愈来愈厉害。
然而，这一切都无法改变大家的看法。他感觉到了这一切，忧愤相加，内心如焚。他使出全身的劲去表白辩解，却无济于事，倒弄得自己精疲力竭。眼见他委靡憔悴，日胜一日。那些爱取笑的人，为了拿他开涮，老逗他讲"绳子故事"，就像请参加过战争的士兵讲述战斗故事一样。
在毁灭性的打击之下，他整个精神彻底崩溃了。十二月底，他病倒在床。一月初，他死了，临终前，在昏迷之中，他仍在不停地表白："一小段绳子......一小段绳子......瞧，就在这里，镇长先生。"
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