中国书法的历史和中国文字使用的历史一样悠久。自从甲骨文发明以来，中国书法的字体经历了由 篆书到隶书、草书、楷书、行书的发展阶段。每个阶段都产生了数量众多的书法家和书法作品，这些书法家和书法作品构成了中国书法的深厚传统。中国书法在古代已经是一门成熟的艺术，有丰富、完整、一脉相承的理论体系，很多理论著作是书法家艺术实践的总结，极大的影响了后人的书法学习和创作。
中国书法发展史大致经历这几个阶段:
1.先秦时期
目前发现的汉字最早的成熟形态是甲骨文。甲骨文是保留有部分象形文字色彩的汉字形态，从十九世纪末人们发现甲骨文到现在已经有超过15万片的甲骨出土。从这些甲骨上发现了中国书法的元素：汉字书写的结体、布局等等。
2.秦汉时期
由于李斯在书法方面的名气很大，后人把小篆也称为“李斯小篆”，认为小篆是李斯一人发明的字体。小篆是中国第一个也是唯一一个由国家规定的标准汉字形态。小篆也是中国历代封建王朝制作官用印玺的首选字体，篆刻艺术就是受到这方面的影响而发展起来的。
张芳学《艺海扬波》中国书画名家研究会名誉主席篆书书法团扇
3.三国魏晋时期
到了三国、魏晋的时候，中国现在流行的大多数汉字字体都出现了。在这个时期，五种基本字体，篆书(包括大篆和小篆)、隶书、草书、楷书和行书，都已经基本发展成熟，其中草书、楷书和行书三种字体更是得到空前的发展。更重要的是，这个时期出现了一些对后世影除了钟繇、王羲之父子以书法闻名的之外，还有一些当时的名士在书法上也颇有造诣，例如东晋大臣王导、谢安、庾亮，隐士戴安道。
刘秀敏《慧开禅师语》国家一级书法师隶书书法横幅
4.南北朝时期
南北朝时期的书法继承了魏晋以来的成果，有所发展，尤其以楷书成就最高。但是南朝和北朝在风格上却也表现出显著差异。南朝主要有羊欣、范晔、王僧虔、萧子云、萧衍、陶弘景等;北朝有崔浩、郑道昭、赵文渊、王长孺等。这些人里面，萧衍是南朝梁的开国皇帝，是有名的皇帝书法家;范晔、王僧孺和萧子云是文学家，而陶弘景则是医学家。
中国书法家协会会员 杨光前 《念奴娇·赤壁怀古 楷书》
5.隋唐和五代十国
隋唐时期是中国历史上秦汉以来的又一个持续时间较长的大一统时期，这个时期在很多方面也达到了秦汉以来的又一个高峰。隋朝立国时间较短，在风格方面还有很多对南北朝书法的继承因素，但是隋朝的楷书在整体上已经逐渐趋于平正、规整，并且显示出融合南朝和北朝不同书风的气象。智永是隋朝书法的代表人物，他的书法对初唐四家之一的虞世南影响很深。他的代表作《真草千字文》，唐太宗李世民非常喜好书法，尤其是王羲之的作品，唐朝擅长楷书的书法家很多，对后世影响深远。虞世南、褚遂良、欧阳询和薛稷并称“初唐四家”。颜真卿的楷书被称为“颜体”。柳公权也是一位楷书大家，与颜真卿并称“颜柳”唐朝书法的成就是多方面的，除了楷书，草书、行书、篆书也有众多书法家和作品产生。张旭和怀素人称“颠张醉素”，是唐朝最负盛名的两位草书大家，唐朝书法是晋朝以来的有一个高峰，因此后人多以“晋唐”并称。五代十国由于战乱，书法作品鲜有传世～这里不再阐述。
甘肃省书协会员 杨维兆《王羲之秋月帖》
6.宋朝和辽金时期
赵匡胤建立宋朝，结束了五代十国时期的分裂混战局面。宋朝立国长达300余年(960年-1279年)，大部分时期社会比较安定。朝廷实行“重文轻武”的政策，蔡襄、苏轼、黄庭坚和米芾相继出现，被后人合称为“宋四家”，宋朝书法一时变得光辉灿烂。 “宋四家”之外，宋朝的许多文人、大臣和皇帝也擅长书法。例如欧阳修、范仲淹、蔡京、宋徽宗赵佶、宋高宗赵构、秦桧、岳飞、范成大、陆游、张孝祥、朱熹、姜夔、文天祥等。其中特别值得一提的是宋徽宗赵佶，他的楷书瘦直挺拔，自成一体，被后人称作“瘦金体”。
7.元朝和明朝
元朝最具代表性的书法家是赵孟頫，人称“赵体”，与颜真卿的“颜体”、柳公权的“柳体”、欧阳询的“欧体”齐名，至今仍是最受人们喜爱的楷书典范之一。
8.清朝和民国
明末清初，很多书法家慢慢放弃学习晋唐的帖本风格，反而学习更古老的汉朝碑刻的隶书体。到了清代中期，书法受到考据学的影响，书法家追求年代更久远的篆书。于是篆、隶书体得以复兴，而书法家更利用篆、隶书法的线条趣味来写楷书或行书，这种新的书法风气，被称为“碑学”。