鼎盛时期的圆明园，素有“万园之园”的美称，它是一座集中西建筑风格于一体的皇家园林，著名的景群便有上百处。乾隆皇帝曾这样评价圆明园：“实天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此。”圆明园不仅风景秀丽，更有无数的奇珍异宝，最出名的当属十二生肖人身兽首铜像。
乾隆二十五年，乾隆帝下旨，在长春园内修建一座最大的欧式园林景观——海晏堂，这个担子落在了来自意大利的宫廷画师郎世宁身上，郎世宁可是个中国通，历经康熙、雍正、乾隆三朝，在中国学习中式设计绘画五十多年，也有着丰富的欧洲园林设计经验。
海晏堂
建造海晏堂西洋水法喷水机关时，遇到了很多困难。因为海晏堂里的设计都是西方的建筑风格，所以在设计喷水机关时，郎世宁也准备使用西方风格的，西方的文明传承于古希腊和古罗马。郎世宁当时的第一方案是将裸体的西方女性雕塑，设计成喷水机关。但乾隆帝认为，这与中国的文化传统观念并不相符，有背于伦理道德，甚为不妥，让郎世宁重新选择设计方案。
这时有人建议郎世宁使用中国传统文化中的十二生肖，亦代表中国传统的十二时辰，这让郎世宁恍然大悟，随后郎世宁找到法国的水法设计师蒋友仁，设计了十二生肖造型的水力钟。水力钟就是为二十生肖喷水提供动力的机器，随着水力钟的建成，十二件圆明园兽首就这样诞生了。
十二兽首
在这里给大家科普一下水力钟的神奇之处，每个生肖相对应一个时辰，每到整点时，都会有相对应的生肖喷水，正午时分，所有生肖一起喷水，场面极为壮观，在乾隆时期，并没有机械和电，能做到这一点，水力钟确实很牛。
十二兽首高约50厘米，铸工非常精细，每一件兽首的精微之处都是由錾工刻画，就连绒毛都是一凿一凿锻打而成，郎世宁在设计十二生肖中，除了运用中国的绘画技术，还加入了西方的动物形象的元素，看起来整个兽首活灵活现。制作这些兽首的工匠，都是乾隆帝御用的工匠，水准也是极高的，材料是选自专门为宫廷冶炼的上等合金铜，内含众多的贵金属，使得铸成的兽首色泽光亮深沉。十二兽首即是新鲜的玩物，又有中国特色，深得乾隆帝喜欢。
圆明园
1860年，圆明园来了两个强盗，一个名字叫英吉利，另一个叫法兰西，抢走了圆明园无数的奇珍异宝，十二件兽首也被洗劫一空，鸦片战争以后，因战争、盗抢等原因，中国的文物流失海外多达百万件，两个强盗究竟从圆明园抢走了多少宝物，至今也无法计算，仅仅是法兰西强盗，回国后进贡给法国皇帝的就有近万件。自此，圆明园的十二件兽首也消失在人们的视野中，十二兽首成为了中国文物流失海外的一个缩影。
马首
2000年的春天，有两家拍卖行在拍卖牛首、猴首和虎首。
2003年初，中华抢救海外文物基金会经过查找，也在美国找到猪首的下落。
经过多方的努力，牛首、猴首、虎首、猪首回归中国，收藏于保利艺术博物馆。
2007年，何鸿燊在拍卖会上，以6910万元港币的价格，竞拍得马首，在昨日，何鸿燊先生将马首捐赠到国家博物馆。
2013年4月，法国的皮诺家族将中国流失在海外的鼠首和兔首无偿交还中国。
鼠首和兔首
目前圆明园的十二件兽首中，已有七件回到了中国，分别是牛首、猴首、虎首、猪首、马首、鼠首、兔首。
剩下的五件中，有消息称，龙首目前保存在台湾，令人遗憾的是，蛇首、羊首、鸡首、狗首至今仍旧下落不明。
马首和何鸿燊先生
历经沧桑的圆明园兽首，作为中华文明的瑰宝，多番易主，屡次登上拍卖台，它们价格在二十几年内，涨了上万倍，但是，作为中国重要的文物，有着如此深重的意义，怎能用价钱去衡量呢？