上世纪70年代，宁夏西吉县一个生产队在干农活时，无意中发现了农田中的层层白骨。考古队介入之后，发现这些尸骨中既有人骨也有马骨，并有刀砍、射穿的痕迹，在尸骨坑中，还发现了成捆的铁箭头和铁质兵器。显然这是一个古战场，经鉴定之后，得出结论，这就是900多年前宋夏好水川之战中，宋军战士的遗骸。
好水川遗址
在北宋的历史上，女真人还未崛起的时候，最令后世关注的就是宋辽之间的战争，以及两国之间著名的和解协议''澶渊之盟''。但也正是这个协议，令北宋以金钱换来了百余年的和平，反而在北宋的西北方向，一个不起眼的''小国''对北宋造成的伤害远大于辽国。这个小国就是西夏，正如好水川战场上的惨烈景象一样，宋夏战争不仅将北宋拉入财政危机的深渊，还在西北战场树立了宋朝羸弱的形象。那么宋夏战争是如何打的呢？
党项人的成长，北宋的应对
西夏的起源往往被历史课本介绍成北魏皇族拓跋氏，而从地理、民族变迁的角度看，它更应该与川西甘南地区的羌人同源。由于唐僖宗时，党项人参与平定黄巢起义，因此首领李思恭被封为夏国公，领五洲之地，即银州（陕西米脂县）、夏州（陕西横山县）、绥州（陕西绥德县）、宥州（陕西靖边县）与静州（陕西米脂县西）。
虽然有了根据地，党项人依旧保持低调，在五代十国时期，他们毕恭毕敬的向每一个中原政权称臣，因此也获得了大量的封赏，与较为稳定的发展契机。宋太祖时期，虽削夺了党项政权的藩镇兵权，但因民族政策的平缓化，赵匡胤还是给予了世袭特权。
历史上的民族世袭政权都会产生内部分化，党项人也不例外。太平兴国七年（982年），夏州节度使李继捧，因族内分化，不得不亲率族人入京朝见，自愿献出银、夏、绥、宥四州八县，并留住京城，宋太宗也就派出官员接管党项旧地。
李继捧归顺宋朝时，其族弟李继迁仍居银州，宋朝的官员接收银州时，李继迁并不合作，且率领几十人向北逃亡，一直跑到了今天的内蒙古鄂尔多斯地区，一个名叫地斤泽的巨大沼泽地，由此作为党项人复兴的根据地。
在当时的情况看，宋廷并没有将一个十来人的叛逃队伍放在眼里，因此也造就了李继迁和其子李德明重塑党项荣耀的功绩。从雍熙二年（985年）到天圣十年（1032），父子两代逐步攻克了宁夏、甘肃、内蒙、陕西北部的广大地区，在西北形成了威胁北宋的割据势力。
此时的北宋并不是无动于衷，但零星的军事行动，根本无法遏制李继迁的渗透，宋夏边界大体稳定后，党项人基本控制了西北地区，以灵州和兴州为核心区域，也就是今天的宁夏回族自治区的腹心地带灵武、银川。
其控制范围则涵盖了整个河西走廊，这是盛产良马的地方。疆土东至延安北部、西部地区；南至宁夏固原北部和甘肃兰州附近。更为重要的是，党项人在李元昊的带领下向甘南渗透，切断了清海的吐蕃人与宋朝的联系。
北宋针对西夏的迅猛崛起，战略上采取了守备态势，于西北边境地带建立了诸多防御堡垒，这也是农耕文明防御游牧文明最传统有效的方式，后来明朝的九边防御体系、关宁锦防线也与之大同小异。在战术上选择了主动出击，以宗主国征讨不臣的姿态向西夏用兵。
- 北宋在陕、甘、宁边区主要有六个路，每路以下辖的两个核心城市命名：
郦延路，以郦州(今陕西富县)、延州(今陕西延安)为中心；
环庆路，以环州(今甘肃环县)、庆州(今甘肃庆阳)为中心；
泾原路，以泾州(今甘肃省川)、原州(今甘肃镇原)为中心；
兰会路，以兰州、会州(今甘肃靖远)为中心；
熙河路，以熙州(今甘肃临洗)、河州(今甘肃临夏)为中心；
秦凤路，以秦州(今甘肃天水)、凤州(今陕西风用)为中心。
- 六路之中，包含了四条宋夏对峙的军事线：
第一条在鄘延路：以延安为中心，由陕西正北方，经大沙碛(北宋的旱海)进攻银川；
第二条在环庆路：以环州为中心，由青刚川(今黄河支流环江)直下黄河，进攻银川；
第三条在泾原路：经镇戎军(今宁夏固原)，鸣沙川(今黄河支流清水河)，往黄河方向行至宁夏中卫，再向北进攻银川；
第四条在兰会路：由兰州沿黄河直捣银川。
而六路之中的秦凤路和熙河路，地理位置偏南，北宋向西北用兵，由这两路出发，也必须经过泾原路或兰会路，与上述四条线几乎重合。
在北边河西走廊一侧，祁连山将西夏、北宋、吐蕃隔开；黄河与河西走廊之间则是广大沙漠；南边的六盘山、横山组成了陕北山脉，将关中平原与陕北沙碛隔开。所以宋夏之间的用兵，在这四条线路之外，必须翻越一系列的山脉和沙漠，成本和效率都太高。四条进攻线中，鄘延路和泾原路的进攻线开通最早，且是西北通往关中平原的主干线，所以用的次数最多。
北宋宝元元年(公元1038年)，不甘于做西平王的元昊，放弃了李姓（也有说放弃赵姓，反正都是中原王朝赐姓），自称嵬名曩霄，并正式称帝，向北宋朝廷递交''国书''，要求宋朝承认帝位。也正是从他开始，西夏才真正意义上向宋发起了挑战，切断宋与青海联系的战争就是李元昊时期，这标志着他即将对宋朝进行更大的动作。
宋仁宗时期的宋夏战争
李元昊的称帝，彻底激怒了宋朝廷，宋仁宗绝不可能承认李元昊称帝的合法性。李元昊则依仗祖辈们打下的基础，企图通过战争让北宋承认党项政权的独立性与合法性，因此两国之间爆发了激烈的战争。
西夏的第一个攻击目标是郦延路的延州。在1039-1040年间，西夏并没能攻陷延州，但在延州一线屡屡击败宋军，带有围点打援的意思。宋仁宗怎么都理解不了为何大宋打不过小小的西夏，在朝内经过一系列辩论后，认为是太祖皇帝的军权分离降低了军事效率。
宋仁宗虽然不敢推翻祖宗留下的制度，但他派出了朝内最能干的大臣前往边关，包括宣徽南院使兼陕西四路经略安抚招讨使夏竦、副使韩琦、范仲淹。
范仲淹前往西夏主攻的延州主持军事，进行了一系列的战时军事管理、后勤管理改革，以及提升士气的整风运动，并整顿和修整了各个防御堡垒，使延州的军事防御有了较大的改观。所以李元昊才改变了进攻方向，目标锁定在泾原路的固原一线，旁边的环庆路也遭波及。
1040年的下半年，泾原路的宋军一样被李元昊屡屡击败，并在镇戎军附近的三川寨一战折损5000人。泾原路是韩琦负责的区域，年轻气盛的韩琦到达前线后，企图扭转这种屡战屡败的局面，当李元昊以攻打渭州（今甘肃平凉）为诱饵时，韩琦正中下怀。
韩琦通过夏竦，向仁宗上了转守为攻的札子，得到许可后，便令镇守环州的环庆路马步军副总管任福，率领九万八千名宋军由环州前往镇戎军，计划合军之后截断李元昊的后路，再等元昊回师时打个伏击歼灭战。
任福受命之后，向指定地点急行，任福的行军线路必须经过六盘山区，这里有两条平行的，相隔数里的山谷，两谷之中各有一条河沿谷而流，其中一条名叫好水川。任福就是沿着好水川行进时，遭遇了李元昊的伏击。
在这场伏击中，李元昊是精心设计的，他将伏击的战场选在了好水川与葫芦河的交汇口，这里有一座红岗山，是整个战场的绝对制高点，西夏的十万士兵就埋伏在红岗山的两侧。在河流汇合处的沙滩上，李元昊用木箱装了几百只鸽子，当任福的军队发现木箱并打开后，几百只鸽子就成了信号弹。西夏兵看到了鸽子就知道宋军落入了包围圈，瞬间从山后冲出，长途奔袭的宋军无法招架俯冲下来的西夏兵，战争就这样变成了屠杀。
任福在这场屠杀中身中十余箭，换了三次马也没能逃出战场，最终为国捐躯。任福阵亡后，后续部队失去了主心骨，夏军顺势组织冲杀，整场战役中，宋军共阵亡一万零三百人。消息传回汴京（今河南开封），朝野震动，文武大臣再无主战的声音，仁宗皇帝也由此开始偏向主和。
此后，李元昊转兵向东，从北方绕过了范仲淹所在的延州，欲进攻山陕交界处的丰州、府州、麟州。这三州位于黄河几字弯的右上肩，是北线进入山西的要道，也是宋、辽、西夏的边境交界地带。
丰州失陷后，北宋急忙调兵回救，李元昊则转回泾原路，继续在固原盆地机动作战，并在固原以北的定川寨大败宋军，近一万宋军阵亡，泾原副都部署葛怀敏在此战中殉国。
定川寨之战后，宋朝上至皇帝，下到文武，已无决心打仗，双方的议和随即展开。庆历四年(1044年)，宋夏达成议和，北宋每年送给西夏银七万两千两、绢十五万三千匹、茶三万斤。这个议和引起辽国的不满，他们要求在澶渊之盟的基础上，追加''割地赔款''，经谈判，北宋对辽的岁币在原先十万两银、二十万匹绢的基础上，再增加银十万两、绢十万匹。
宋神宗的尝试与形势走向
在仁宗时期的宋夏战争后，北宋经历了两次改革的尝试，一是庆历新政，二是王安石变法，两次改革中，前一次过于保守，后一次过于激进，所以都失败了。而且王安石的改革直接带来了不良后果，即官僚系统的党争，当内部矛盾激化时，宋神宗决定以战争的方式转嫁国内矛盾。战争的对象就是西夏，因为西夏内部也出现了问题，其国主李秉常被他的母亲囚禁。
在此之前的熙宁六年(公元1073年)，由北宋将领王韶的策划，宋军从西夏手中收复了甘肃西部和南部的河州(今甘肃临夏)、岷州(今甘肃岷县)、若州(今甘肃宕昌)、洗州(今甘肃临潭)、叠州(今青海同仁)。这些区域就是当年李元昊切断北宋与吐蕃人联系的地方，所以随着这个区域的收复，北宋就与青海恢复了联系。
元丰四年(公元1081年)，宋神宗规划出北伐策略，以五路大军进攻西夏灵州，待五路军会师灵州后，再合击西夏首都兴州。这个策略利用了所有宋夏连接的通道，动用了三十多万军队，征召了十多万后勤民夫，看似北宋历史上最具决心的对外战争。
- 五路大军：
第一路，种谔率领鄘延路的54000守备军，外加京畿征发的39000禁军，共93000军从延州出发，向西北方的灵州进军；
第二路，种谔另增调大将王中正，率领60000军从太原出发，渡黄河入陕北，寻种谔会合，再合兵进攻灵州；
第三路，高遵裕率领环庆路87000军，沿环江向北直击灵州；
第四路，刘昌祚率领泾原路50000军向北行进，寻高遵裕会合，再合兵进攻灵州；
第五路，李宪率领熙河路和秦凤路的10000军，向兰州、会州进军，沿黄河向北进攻灵州。
这五路大军涵盖了上文讲到的四条宋夏对峙线，为了牵制西夏兵力，宋神宗还邀请青海的吐蕃人从西夏右翼进行破坏活动，这足以让政权陷入混乱的西夏顾此失彼。在战争初期，宋军的整体推进也确实取得不错的成果。
但第一路、第二路军并未按照原计划执行。王中正刚到陕北时，种谔已经大杀四方，无论是军功还是掠夺的战利品，都已经是吃饱了肚子。而王中正来的晚，既抢不到人头，也没有战利品可掠夺，于是开始四处出击，以掠夺为目的作战，这就耽误了进攻灵州的时间，且导致''粮道不继，士卒多死''。
本应直接进攻灵州，向西北方前进的种谔，不得不首先向北进攻银州，夏州等地，这就偏离了向灵州的方向。而这次偏离却有了意外收获，米脂寨(今陕西米脂)一战中，宋军斩杀了八千西夏兵，成为北宋历史上罕见的大捷。
东线的捷报鼓舞了宋军的士气，最西面的李宪也顺利攻克会州。与此同时，宋军的另一次大捷来自泾原路的刘昌祚，他率领人马北上，沿着清水河谷，到达磨脐隘后，遇到了西夏真正的主力军，刘昌祚斩敌一千七百余人，并夺取西夏前沿阵地的重要粮仓。
第三路的高遵裕受命节制环庆和泾原两路军队，所以算是刘昌祚的指挥官。但刘昌祚在磨脐隘大捷后，继续北进进攻了鸣沙(今宁夏中卫)，掠夺大量辎重后，第一个攻到灵州城下。老领导高遵裕跟不上进度，也就捞不到什么战利品和补给，以致粮食不足，无力作战。
但他又担心刘昌祚提前攻克灵州，抢了他的军功，所以下令刘昌祚慢慢攻打，刘昌祚左等右等，粮食吃完了也没等来各路军队。待高遵裕赶到后，还以''应援迟缓''的罪名解除了刘昌祚的兵权，高遵裕独自指挥，围城十八天也攻不下城池，反而被西夏兵决开七级渠灌淹，以致宋军溃败，两路合计10余万军只有1.3万人得以逃回。
这一溃败，既定战略也就失效了，其余几路在消耗中都遇到了粮食问题，王中正、种谔的部队都在在饥饿中被夏军击溃，逃回了延州；李宪也被阻止在会州一带，后来随着整个战争的走衰而选择撤军。这场耗资巨大的''灵州之征''就这样狼狈收场。
接下来的两年，西夏的反攻让宋军丧失了灭夏的可能，双方进入打打和和的状态，一直持续到北宋来年。西北战场就这样成为北宋王朝最难缠的区域，也成为北宋财政上的最大负担，直到靖康之变的爆发，才''解救''了大宋，将西夏的边境线扔给了金人！其实对北宋打击最大的外部战争不是辽，不是金，而是''狗皮膏药''一样的西夏，数次交锋虽互有胜负，但西夏给北宋造成的打击是最持久的，这个持久就表现在宋朝对自身军事实力丧失了自信。所以后来的南宋，习惯性的使用议和手段换取和平，与其说这是澶渊之盟的成功经验，倒不如说这是宋夏战争带来的''价值观''扭曲。