水翼船的船底装着宽大扁平的水翼，就像鸭子的脚蹼。当船在水中速度越来越快时，水翼会受到一种向上的升力，直把到整个船身都托出水面，靠水翼贴着水面滑行。这样，整个船身由于不再受到水的阻力，所以就航行得特别快了。
水翼船是一种在普通体下安装有浸在水中的水翼的船舶。它在高速航行时，水翼产生升力，速度愈快，升力愈大，将船体抽上拖起，它可明显减小船体在水中航行所产生的阻力。
据记载，这个办法是偶然发现的。
1861年，英国的机翼设计师莫伊认为，在水里试验机翼的性能比空中好，因为水的密度是空气的600倍。於是他在小船上装了三副水下翼进行试验。结果发现，小船即使以中速行驶，船身也“几乎升出了水面”。达到一定的速度时，船体完全越出水面，船体与水面摩擦力消失。
1900年左右，意大利共和国米兰的福拉尼尼教授在船底装上四级水翼，时速43公里时就可升出水面，速度越快，就升得越高，到85公里时，保靠最下一级水翼支撑船身，在水面滑行。
目前，世界上的水翼艇共分两大类：一类水翼艇的支撑水翼是固定不动的，一般用於轮渡；另一类水翼艇的支撑水翼可以转换角度，其滑水板总浸在水中。
美国洛克希德公司制造的“普兰维尤”号水翼船排水量300吨，时速110公里。美国波音公司制造的“塔库姆卡里”炮舰，时速93公里，用喷水推进器行驶。
前苏联的“拉基塔级”水翼船是目前世界上数量最多的水翼船，它行驶时离水面比较低，可载100人，航行於世界各地的150多条航线。前苏联的水翼战船“蝴蝶”号世界最大，排水量400吨，装有3燃气涡轮机，7万5千马力，时速可达110公里。
在民间及军事上，水翼船均有相当的用途.最重要的是充当穿越湖泊、大川及内海之短程定期航线上的快速交通工具。美国和前苏联较早的开始研究和应用水翼船。
水翼船属於高性能船舶的一种。水翼船按照水翼的控制方式可以分为三类：浅浸式水翼船，割划式水翼船和自控式水翼船。
前两类水翼船采用固定式水翼，第三种采用类似於现代飞机的自动控制装置。前两类水翼船因为性能上的限制，只能够在内河和内湖中使用，我国八十年代和九十年代建造过一批这样的水翼船，在长江和内湖水域使用。自控式水翼船因为采用自动控制装置，所以能够更好的适应海洋水域。但是由於其日常运行保养成本高，往往只在特殊航线和军事应用中使用。我国香港和澳门之间的海上航线就是采用水翼船。
水翼船需要解决的问题就是船舶的纵向稳定性问题。因为水翼船不同於常规排水型船舶，在高速航行的时候，只有水翼和水翼支柱处於吃水状态，需要依靠水翼提供的升力来保持船舶的平衡。而且，水翼船航速较高，如果在高速航行的时候，水翼的升力发生变化，突然减小，则船体就有可能以很高的速度扎入水中。过去的很长一段时间以来，船舶科研工作者一直致力於这个方面的研究工作。
现今存在的水翼船大多不超过1000吨，并以近海航行为主。跟其他的高速舰艇技术相比，水翼船（主要是全浸型）的主要优点是能够在较为恶劣的海情下航行，船身的巅簸较少。而且高速航行时所产生的兴波较为少，对岸边的影响较低。缺点主要在制造大型的水翼船、或进一步提高速度，目前还存有技术困难。水翼所能提供的浮力与长度成平方关系，但是船的重量却与长度成立方的关系（平方/立方定律），故此制造更大型的水翼船存在一定的难度。要进一步提高速度，水翼在高速下会产生气泡（空蚀，cavitation）的问题亦需要解决。此外全浸式水翼的结构及控制较为复杂，亦令成本上涨。水翼船使用燃气引擎花费燃料较多亦是商业运作上的考虑之一。
