生肖是我国自古流传下来的一种生活习俗，就是将“
十二时辰”与“
十二生肖”（亦称“属相”）相配在一起，成为
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。把“十二时辰”和“十二生肖”相配在一起，是与动物在这12个时辰中的活动分不开的。
古代人们过的是游牧生活，喜欢观察各种动物在不同时辰中的不同反应，时间长了，很自然地便把时辰和动物联系在一起了。如鼠多半在子时出洞，故称“子鼠”；牛白天吃草，天黑以后，直至子时前，均处于入睡状态，但从
丑时开始
反刍，称“丑牛”；寅时，虎已睡醒开始游走觅食，故称“寅虎”；兔从天黑后入睡，直到日出才跑出窝去寻找食物，故称“卯兔”；蛇一般是巳时开始爬出洞外寻食，故称“巳蛇”；马和羊在炎热的夏天，与别的牲畜不一样，马歇午、羊歇未，故称为“午马”、“未羊”；猴玩耍了一天，疲倦的申时就要安歇了，故称为“申猴”；鸡多在酉时上窝，故称“酉鸡”；天黑后，从戌时狗开始守夜看家，故称“戌狗”；点灯以后，人定亥时（人已经入睡了），而这时猪也开始安歇了，所以被称为“亥猪”；而“辰龙”则不同，因为“龙”这种动物，实际上是没有的，它只不过是人们的一种想象。由于人们精神上的需要，取其吉祥之意，所以取千家万户吃早饭的时辰，美其名曰“辰龙”。
此外，“十二生肖”本与“干支”之间并没有什么内在联系，只是因为我国习惯把“
十二地支”用“十二生肖”来代替，年份的“干支”也用“十二生肖”来进行简称，例如带有“子”字的“甲子年”，都是“鼠年”；带有“丑”字的“乙丑年”，都是“牛年”，其他依此类推。
据清代史学家赵翼记载：“
十二属相之说起于东汉，汉以前未有言之者。”