《桃花扇》是一部伟大的现实主义历史剧。剧作的主题正如孔尚任自己所说的是“借离合之情，写兴亡之感”。作品通过侯朝宗与李香君悲欢离合的爱情故事，反映了明末动荡的社会现实及统治阶级内部的派系斗争，从而揭示了南明覆灭的根本原因。作者从沉痛的故国哀思出发，无情地揭露了统治阶级丑恶的本质，严厉地遣责了他们祸国殃民的罪行，同时以激昂的爱国热情歌颂了民族英雄和热爱祖国的下层人民。
桃花扇是侯方域、李香君定情之物。孔尚任以此记录着男女主人公的沉浮命运，又用它勾连出形形色色的人物活动。一把纤巧的扇子在孔尚任手中不仅串络着纷乱的历史人物与事件，并雄辩地展示出它们的破灭的必然性。在民族沦落、社稷倾圮的时代，作者把高尚的人格给予身为jì女的李香君，把一个孱弱的灵魂赋予了享有盛名的才子，而将最深沉的同情寄予在社会地位卑微的民间艺人身上。孔尚任借助他们的口，抒发了对末世既临的无可奈何、无可挽回的叹息。
明代末年，曾经是明朝改革派的“东林党人”侯方域，逃难到南京重新组织“复社”，和曾经专权的太监魏忠贤余dǎng、已被罢官的阮大铖斗争，结识李香君并与其“梳栊”。和jì女结婚非正式叫梳栊。阮大铖匿名托人赠送丰厚妆奁以拉拢侯方域，被李香君知晓坚决退回，阮大铖怀恨在心。弘光皇帝即位后起用阮大铖，他趁机陷害侯方域，迫使其投奔史可法，并强将李香君许配他人，李坚决不从……南明灭亡后李香君入山出家。扬州陷落后，侯方域逃回寻找李香君，最后也出家学道。全剧中穿插当时历史事件，南明君臣如何花天酒地，四镇带兵打内战，史可法坚守扬州城破投河自尽等。
《桃花扇》是一部最接近历史真实的历史剧。孔尚任在创作中采取了证实求信的原则。他在《桃花扇·凡例》中说：“朝政得失，文人聚散，皆确考时地，全无假借。至于儿女钟情，宾客解嘲，虽稍有点染，亦非乌有子虚之比。”所以，全剧以清流文人侯方域和秦淮名jì李香君的离合之情为线索，展示弘光小王朝兴亡的历史面目，从它建立的历史背景，福王朱由崧被拥立的情况到建立后朱由崧的昏庸荒佚，马士英、阮大铖结党营私、倒行逆施，江北四镇跋扈不驯、互相倾轧，左良玉以就粮为名挥兵东进，最后史可法孤掌难鸣，无力回天，小王朝迅速覆灭，基本上是“实人实事有根有据”，真实地再现了历史如剧中老赞礼所说“当年真如戏今日戏如真。”
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