要看具体情况。但如你所说，一刀毙命的，反而可能能保住性命。
如果虽有自首情节，但犯罪手段特别残忍，情节特别恶劣，罪行极其严重的，应当以故意杀人罪判处死刑，剥夺政治权利终身；附带赔偿刑事附带民事诉讼被害人亲属各项民事赔偿。
一、我国坚持少杀、慎杀的原则；
二、我国刑法第67条规定：对于自首的犯罪分子，可以从轻或者减轻处罚。
三、如果在事后，对被害人家属进行积极赔偿，取得对方的谅解的，可以考虑从轻；
正如你所说，一刀毙命的，难以体现出犯罪手段特别残忍，情节特别恶劣，罪行极其严重的特点，反而可能能保住性命。但如果仅仅因口角，且被害人并无过错的情况下，持刀对其一阵乱刺乱捅，致其身中十几刀或数十刀而抢救无效死亡，实属犯罪手段特别残忍、情节特别恶劣、后果极其严重，且事后并未对被害人家属进行赔偿的。就依法严惩，对其处以最重刑罚 ——死刑（立即执行）
另外，自首有二个特点：1、主动投案；2、如实供述自己的犯罪事实。这里面其实已经包含了坦白，如果主动投案，不如实供述的，则不构成自首。