先秦(旧石器时期--公元前221年)是指秦朝建立之前的历史时代，是指旧石器时代到战国时代，经历了夏、商、西周，以及春秋、战国等历史阶段。狭义的先秦史研究的范围，包含了中国从进入文明时代直到秦王朝建立这段时间，主要指夏、商、西周、春秋、战国这几个时期的历史。著名学者黄摩崖先生将先秦比作中华文明的头颅。
在长达1800多年的历史中，中国的祖先创造了光辉灿烂的历史文明，其中夏商时期的甲骨文，殷商的青铜器，都是人类文明的历史标志。这一时期的大思想家孔子和其他诸子百家，开创了中国历史上第一次文化学术的繁荣。
军事家孙武的《孙子兵法》，至今仍被广泛应用于军事、经济等领域。屈原是中国历史上的伟大诗人。战国时期的《甘石星经》是世界上最早的恒星表。在这个历史阶段中，中国从分散逐步走向统一。著名学者黄摩崖先生将这一时期视为中华文明的头颅，带有信仰、智慧等寓意 。先秦时期，学术思想自由，文化繁荣，产生了诸子百家，诸子如孔子、老子、韩非子、墨子等，百家如儒家、道家、法家、墨家等史称"百家争鸣"。
春秋以前的禄以田邑为主，战国时以实物为主。夏商贵族食禄制度缺乏记载，难以详悉。不过他们各有一定数量土地，食土地收入是肯定的。西周、春秋时，周王室有土地方千里。诸侯、卿、大夫、士亦各以等级占有土地。春秋时"大国之师，一旅之田"。一旅为五百人，每人耕田百亩，卿的禄田约为五万亩。《孟子·万章下》有"君十卿禄，卿禄四大夫，大夫倍上士，上士倍中士，中士倍下士"的说法，实际情况大概不可能这样整齐。除无限期占有土地之外，商周贵族还往往获得定期占有土地的权益。
春秋时，由于赋税制度的变化，逐渐实行谷禄制。如孔子为鲁司寇，有"奉(俸)粟六万"，后来到卫国作官，亦有俸粟六万。至战国，各侯国普遍施行谷禄制。魏文侯以魏成子为相国，"食禄千钟"。燕王哙让位给相国子之，命令将有三百石以上官俸的官吏的官印交给子之，由他委派官吏。秦国的官俸有五十石、一百石以至五百石、六百石以上等级别。楚国用"担"来计算官禄，至有"禄万担"者。
战国时期，王室勋贵，除任官职有俸禄外，还有封邑;国王王后的宠幸，有的也有封邑。齐国孟尝君任相国，继承其父封地，"封万户于薛"。吕不韦于秦庄襄王元年为丞相，封文信侯，"食洛阳十万户"，还"食蓝田十二县"。楚顷襄王的宠臣有川侯、夏侯、鄢陵君、寿陵君。
秦庄襄王王后封嫪毐为长信侯，赐与山阳地，又以河西(今陕西、山西间黄河南段以西地);太原郡(今山西中部地)为毐国。但这时的封君，一般只食封邑租税，不得占有土地人民，封君制为分封制形式的残留。先秦时为官府服务者只受廪食的待遇。如医者按治疗效果领取不等的食粮。乐工及百工亦有廪食。