在我国古代文化中，四灵是一个深受人们喜爱的象征，也被称作四象或四神，它们分别是青龙、白虎、朱雀和玄武。四灵的起源可以追溯到远古神话时期，最初是指水、火、木、金分布于四方的自然现象，象征着宇宙的秩序和天地的平衡。
《易·系辞上》中提到：“两仪主四象”，这里的两仪指的是阴阳或者天地。在古代，天空的东南西北被分别与东龙、南鸟、西虎、北龟蛇（也被视为武神）四组动物相对应，它们不仅是天空的守护者，也是神话中的四方神灵。到了春秋战国时期，随着五行学说的盛行，四象与五行的关联更加紧密。五行与五色相配，木对应青色，象征生机勃发；火对应赤色，象征热烈与活力；土对应黄色，代表大地的厚重；金对应白色，象征纯洁与金属的力量；水对应黑色，象征深远与神秘。因此，四象被赋予了具体的色彩，即青龙、白虎、朱雀和玄武。
进入两汉时期，四象的内涵进一步深化，成为了道教信仰中的神灵，因此也被称为四灵。它们各自与五行相对应的关系如下：
道教本有以青龙、白虎、朱雀、玄武为天神护卫的说法，而这四位天神实际上来源于古代的星神崇拜、古人将黄道（太阳和月亮经过的天区）中的恒星分为二十八个星座，称为“二十八宿”；后来将二十八宿和四象相结合，形成了“二十八宿”和“四象”的说法。其中东方七宿——角、亢、氏、房、心、尾、箕，古人将其想象成龙的形象，因位在东方，按阴阳五行五方配五色之说，东方青色，故称“青龙”。以此有北方玄武，西方白虎，南方朱雀之说。青龙、白虎、朱雀、玄武合称“四象”，又称四万四神。