都察院是从封建国家行政系统外部进行吏治监察的特殊机制，而监察的目的主要是针对官吏的不法行为。明清监察制度所采取的是“以卑临高”、“以小制大”、“内外相维”的制约机制。监察御史品级低微（七品）但他们却被赋予了监察检举那些“位高品尊”的文武百官的大权，有事可以直陈天子，这也使得御史的地位尊崇，令诸多精英士子以当御史为荣。同时御史的升迁很快，这也为御史们提供巨大的激励作用，使他们觉得从事此项职责，是仕途进身最有利的途径。
明清时期，刑部、都察院和大理寺并称为“三法司”。
刑部相当于司法部+法院检察院系统+公安部，刑部执掌全国的法律事务，管理地方上诉案件，审核地方上的大案要案和发生在京城的笞杖以上的重案，并且审理中央官员违法犯罪的案件，刑部最高长官有两人，一人为满洲人，称“刑部满尚书”，另一人是汉人，称“刑部汉尚书”；
都察院的主要职责是评议官员，有点类似与今天的纪委，但也不近然，实际上他还附带着人大代表的职责，都察院是清朝的中央监察机关，主管官员为左都御史，都察院有权监督刑部裁决的案件；
大理寺相当于现代的最高法院，明清时期的大理寺主要职责是复核刑部准备判处死刑的案件，其长官称为大理寺卿。