西方教育社会学主要分为两大理论流派，分别是和谐理论学派和冲突学派。和谐理论学派，以功能主义为支撑，早期代表人物如英国的斯宾塞、法国的迪尔凯姆，当代的代表如美国的帕森斯、特纳，以及英国的伯恩斯坦、霍珀等。他们的理论核心在于认为社会如同机器，教育旨在维护和谐并进行社会筛选，强调道德教育和个体社会化。其研究方向涉及社会阶级、教育经济关系、教育与政治秩序等。帕森斯的《班级作为一种社会系统》、伯恩斯坦的《社会阶级和语言发展》以及布迪约的《再生产》等都是其经典著作。
另一方面，冲突学派由美国的沃勒、鲍尔斯和金蒂斯等学者主导，他们批判资本主义教育制度的再生产功能，认为教育在维护经济不平等中扮演了角色。鲍尔斯和金蒂斯的《资本主义美国的学校教育》是其代表作。70年代，英国的“新教育社会学派”出现，如M.F.D.扬，他们关注教育知识、教师角色和制度问题，持激进立场。
与之相对，苏联教育社会学则侧重于将教育视为统治阶级权力的体现，只有在社会主义制度下，教育才能推动社会平等和一体化。研究重点在于教育的实际问题与社会需求的匹配，以及对教育发展趋势的预测和政策建议。他们倾向于采用群众性调查、经验总结等方法进行研究。
教育社会学(sociology of education) 研究教育的社会性质、社会功能以及教育制度、教育组织、教育发展规律的一门社会学分支学科。