在2007年12月20日的第62届联合国会员大会上，联合国宣布2009年为国际天文年。决议由伽利略的故乡意大利提交。2009年国际天文年由国际天文学联合会及联合国科教文组织共同协办。
1609年，伽利略将望远镜第一次指向天空，这个开创性的伟大发现所触发的科技变革深深地影响并改变了我们的世界观。到现在，在地面和空间中的望远镜能够对宇宙进行一天24小时不间断的全波段探测。在2009国际天文年的活动中，我们要为400年前望远镜首次用于天文观测，这个重大事件进行庆祝。
国际天文学联合会主席Catherine Cesarsky说：“ 2009国际天文年给世界所有的国家提供了这样一个机会，让大家都参与到这个令人振奋的科技变革中来。”
2009国际天文年是为了世界和平这一目的进行的一次全球协作，我们致力于探索宇宙的起源，这关系到地球上每一个人的共同命运。天文学代表了千百年来的一种协作，它跨越了地域、性别、年龄、文化和种族的界限，这一点高度吻合联合国宪章的精神。从这个层面上来看，天文学是一个很典型的例子，向人们展示：科学是如何对国际间的联合及合作产生影响的。
2009国际天文年在中国大陆的指定联系人、中国天文学会普及工作委员会主任朱进博士说：“在国际天文年的活动当中，除了积极参与全球性和区域性的活动之外，我们还将特别关注于推动中小学天文教育，鼓励专业天文学家和发动广大天文爱好者参与天文科普，并积极探讨与媒体合作开展天文科普的方式。我非常高兴，我们的国家认识到科学作为现代社会支柱的重要性。联合国把2009年定为国际天文年，其中，我国也是联合国关于2009国际天文年决议的支持者之一。”
2003年7月23日，在澳大利亚的悉尼举办的国际天文学联合会代表大会上，全体成员一致通过了2009年作为国际天文年的提议，并表示将予以参加和支持。在意大利作为主办方的基础上，联合国科教文组织在它的第33届大会上向联合国会员大会建议，把2009年定为国际天文年。最终，在联合国第62届会员大会上通过了该提议。
联合国已经指派联合国科教文组织作为2009国际天文年的领导机关。而国际天文学联合会将作为2009国际天文年的职能部门。
2009国际天文年首先是一次重要的全球性活动，它的目的在于传递个人发现的欣喜，传播分享科学知识的愉悦。
天文学的精神是世界各民族无价的资源。到目前为止，已有99个国家和14个组织签署参加2009年国际天文年的活动。
在古希腊星座体系中，天秤座为天蝎座的一部分。后来古罗马人观测到秋分点的位置在某颗较亮星附近，就把这一区域从天蝎座中分离出来，以正义女神阿斯特利亚（即室女座）的公平秤为之命名，那颗亮星就成为天秤座α星。
需要注意的是，由于岁差的存在，今天的秋分点已不在星空中的天秤座，但仍属“天秤宫”，俗称“天秤座”。