在地球的广阔海域中，分布着一些特殊的地形结构，它们被称为大洋中脊，也称为海岭。这些海岭主要位于西洋中间和印度洋中间，具有显著的地震活动性，构成了板块构造的一个重要标志。太平洋中的海岭位置并不在大洋中央，而偏向东部，它的地形相对平缓，没有明显的中间峡谷分隔，通常被称为东太平洋中隆。这一隆起在加利福尼亚湾北端终止，与著名的圣安德烈斯断层相连。
海岭是地壳新生和扩张的重要区域，它标志着板块的生长边界。例如，在亚欧板块与美洲板块之间，大西洋海岭起到了分隔的作用；同样，非洲和印度洋板块之间则是印度洋海岭。海岭由于受到地幔内部的引张力作用，拥有较高的热流量，显示出地壳的动态过程。
海岭与海沟之间的区别在于它们的形成机制和地壳特征。海岭是由地幔中的岩浆喷发并堆积在海底形成的，每次喷发都会推移上一次的物质，所以海岭是新地壳的诞生地，岩石年龄相对较年轻，反映了板块的扩张活动。相反，海沟是大陆地壳与大洋地壳相互碰撞的地带，由于大洋地壳的密度较大，它会俯冲进入大陆地壳，形成深深的沟槽。因此，海沟是大洋地壳消亡的地方，岩石年龄相对古老，代表着板块的消亡边界。
海岭又称海脊，有时也称“海底山脉”。狭长延绵的大洋底部高地，一般在海面以下，高出两侧海底可达3－4km。位于大洋中央部分的海岭，称中央海岭，或称大洋中脊。 在四大洋中有彼此连通蜿蜒曲折庞大的海底山脊系统，全长达80000多千米，像一条巨龙伏卧在海底，注视着波涛滚滚的洋面。大洋中脊出露海面的部分形成岛屿，夏威夷群岛中的一些岛屿就是太平洋中脊出露部分。在大洋中脊的顶部有一条巨大的开裂，岩浆从这里涌出并冷凝成新的岩石，构成新的洋壳。所以人们把这里称为新大洋地壳的诞生处。