正如“得道者多助”，每一个朝代的统治者要想能够巩固自己的统治，都需要拉拢一些对自己忠心、且有实力的大臣来帮助自己治理国家，有的时候为了维护皇帝的威严甚至还需要他们为统治者承担一些“委屈”。
清朝晚期清政府的统治已经处于摇摇欲坠的边缘，面对西方列强的步步紧逼，清朝统治者急需能够帮助自己走出困境的人才，而李鸿章就是这些人中的其中之一。
李鸿章作为洋务运动的代表人物，他有着超越时代的思想和理念，同时他在清朝晚期的外交方面也表现出了过人的才能，只不过清朝晚期国力衰退，清政府丧失了国际话语权，尽管李鸿章致力于维护清朝利益，但是依旧没能改变清朝灭亡的定局，也因此被人诟病。
1896年，74岁高龄的李鸿章依然活跃在中国与其他国家的外交活动中，他奉命参加俄国沙皇的加冕典礼，之后又游历了欧洲的很多国家。
在此期间，他看到了很多中国没有的事物，并且受到了极大的震撼，而他的那一次经历，也是清朝历史记载中访问国家最多、与外国人交流最多的访问，李鸿章也因此成为了享誉国内外的晚清名臣。
然而就在李鸿章出国访问的前一年，他因为签订了《马关条约》而被民众斥责，虽然被撤去了直隶总督的官职，而且成了为人人喊打的”卖国贼“，但是他却意外的得到了出国访问的机会，并为他的声誉迎来了转机。
同年8月28日，李鸿章作为代表中国的外交官访问美国，他在美国受到了极为盛大的欢迎仪式。当时的美国总统克利夫兰原本已经计划好了前去度假，但是为了迎接李鸿章的到来直接将度假取消，为表诚意，美国的大街上到处悬挂着大清龙旗，场面十分隆重。
美国民众得知中国大臣将要来美国，也纷纷前去观礼，大家对李鸿章都充满了好奇。当李鸿章抵达纽约港口时，他看到的便是人山人海，面对美方的接待人员，李鸿章说欧洲访问结束时，有人建议他搭乘轮船回中国，但是他却拒绝了，并称自己十分想来美国访问。李鸿章的这番话，虽然带有客套的成分，但是却让美国人听了很感动，瞬间拉近了彼此之间的距离。
美国人并没有见过中国大臣，他们也并不了解李鸿章在清朝政府的职务大小，而李鸿章当时身穿慈禧太后赏赐给他的黄马褂，看起来十分有派头，不知情的一些美国人竟然觉得李鸿章就是中国皇帝。
而且美国媒体在报道的时候竟然也称其为“中国皇帝”，而这位被误认为是“中国皇帝”的大臣却在美国经历了意想不到的尴尬事件。李鸿章在美国时被邀请前往参观美国的华盛顿图书馆，当时的图书馆规定不可以在室内吸烟，然而李鸿章却没有意识到这条规定，甚至不以为意。
于是在图书馆抽烟的李鸿章被图书馆的工作人员警告指责，而习惯了享受特权的李鸿章感到非常气愤，走出图书馆以后报复性的在地上吐了一口痰。李鸿章没想到的是，图书馆不仅不让吸烟，随地吐痰也不被允许，他的行为再次受到指责，另外图书馆的工作人员还要求他将随地吐的痰清理干净。自认为身份尊贵的李鸿章并不愿意去清理，双方因此争执不休。
随行的其他人员看到这样的情况也感到十分苦恼，一方面是图书馆的规定不可以违背，另一方面是来自中国的大臣也不能得罪。两难之下有人建议让李鸿章交付一定数量的罚款，这样也算保全了双方的面子。于是李鸿章因为一口痰交了罚款，这是他在中国怎么也不可能经历的事情。
除了交罚款这件事情让李鸿章无比诧异之外，他还看到了美国修建的各种高楼大厦，因为当时的中国并没有如此高耸入云的建筑，而且美国的那些建筑看起来十分牢固，这令李鸿章十分感慨，他没有想到美国已经如此发达。
不考虑李鸿章在这次访问期间发生的小插曲，他在美国人心中的形象十分有重量，美国人称他们在李鸿章的脸上经常会看到慈祥、睿智的神态，虽然李鸿章已经步入老年，但是身体却很健康、而且十分有进取心，美国非常重视李鸿章的那次访问。