启蒙文学具有鲜明的倾向性和教诲性。启蒙作家往往就是启蒙思想家，他们强调文学的社会功能，特别重视文学作品在批判封建制度、批判宗教迷信与提高人们道德素养方面的意义，启蒙文学的批判锋芒非常明确，战斗性较强，它们猛烈地抨击封建制度和教会，揭露社会上的种种不平等、不合理的现象，宣传自由平等的思想。有些作品还描绘社会政治理想的图画，唤醒人们对“理性王国”的向往。
启蒙文学具有民主性。当时的资产阶级文学家正在为争取第三等级的文学地位而斗争，力图使文学作品能为广大人民所接受，因此他们反对古典主义的宫廷倾向，主张文学面向广大平民。他们着重描写平民的日常生活；反对贵族文学矫揉造作的文风，采用人民群众喜闻乐见的艺术形式和表现技巧；“中等人”即资产者的形象和下层人民的形象成为正面主人公，而王公贵族、教皇、教士则往往成了嘲笑、批判的对象。
启蒙文学继承了文艺复兴以来进步文学的现实主义传统，同时又表现出自己的特点。启蒙文学作家更强调真实性。他们不像文艺复兴时期许多作家那样借用传统的题材来反映现实生活，而是直接取材于现实，在日常的生活细节中来表现现实社会的人与人之间的关系。他们不仅反映生活，具体地描绘生活，而且对它进行分析和议论，因此作品带有哲理性和分析性。但是，启蒙文学作家往往不注意塑造个性鲜明的艺术形象，而把正面人物作为自己的代言人，犯有“把个人变成时代精神的单纯的传声筒”的毛病。