公元63年,蔡伦出生在湖南郴州一个穷苦人家。因为家穷,,在蔡伦十多岁的时候,被卖到宫里当太监。伦想起临走时,爸爸说的话:好好干,做个有出息的人。做个有出息的人,成为了蔡伦的人生目标。他暗暗告诫自己,一定要做个有权力的太监。之后成为窦皇后眼前红人。
公元88年,汉章帝去世,十岁的刘肇继位,称汉和帝皇帝太小,不能临朝主事,窦皇后垂帘听政。这一次,蔡伦的好日子真的来了,他被封为中常侍。
十年后,蔡伦的大靠山窦皇后死了,他又攀附到新皇后邓绥,蔡伦挖空心思,殚精竭虑,他总结西汉以来的造纸经验,改进技术。公元105年,他用树皮、破布、麻头、渔网造出纸张,呈送给汉和帝。汉和帝龙颜大悦,封蔡伦龙亭侯,后人戏称为蔡纸侯。从此,造纸技术在东汉全国推广使用。
公元106年,汉和帝去世。刘祜是刘庆的儿子,是宋贵人的亲孙子。刘祜成为新皇帝。由于之前奉窦皇后之命,诬陷刘祜一家,听说刘祜要当皇帝的消息,蔡伦差点没被吓死。蔡伦和窦皇后废了人家的亲爹,逼死了人家的亲奶奶,这回,刘祜要当皇帝了,他还能好好的活着吗?
不久,蔡伦的靠山邓绥也去世了,,每天提心吊胆的活着,真是生不如死。公元121年的某一天,造纸术的创始人蔡伦,在自己的家里在惊恐绝望中,自缢身亡。终年五十八岁