在中国民俗中，男女青年步入成年的礼仪因民族不同而各具特色。古代汉族青年的成年礼俗，男孩称为冠礼，女孩称为笄礼，都是从头上的发饰或帽子反映出来的。其核心是束发，在传统礼制下，孩童的头发是不用严格处理的，他们头发往往扎成状如一对牛角的小髻，称“总角”。但到成年之期，就要举行盛大的仪式，把头发整理起来，男子戴上冠，女子加上笄。
我国古代汉族的成年礼在先秦时已很完备，《礼记·曲礼上》记载“男子二十，冠而字”。周代冠礼在祖庙中举行，男子二十岁行冠礼，在带“冠”的同时他还会获得自己的“字”，“字”的获得意味着他已经不再是一个懵懂无知的少年，而是一个开始担负一定社会责任的成年人，从这时候开始，他的活动范围开始由家庭扩大到社会，他必须参加越来越多的社会活动，由于不同的身份对应着不同的行为要求，因此为了与自己家庭生活的身份相区别，他们需要另一套身份标识，这就是“字”。从此以后，除了自己的至亲外，其他人就不再称他的名而要称“字”了。《礼记·檀弓篇》：“幼名，冠字，五十以伯仲，死谥，周道也。”疏曰：“冠字者，人年二十有为人父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。年至五十，耆艾转尊，又舍其二十之字，直以伯仲别之，至死而加谥。”
中国传统社会以男性为中心，因此冠礼之行远比笄礼为庄重。古人认为，冠礼是“礼之始”，是“嘉事之重者”，因而受到高度的重视，并且规定了一整套周密和严整的仪式。冠礼的大略情形如下：冠礼在宗庙举行，将加冠的青年的父亲先用筮（一种占卜方法）决定行礼的日期，俗称“筮日”。筮日之后，主人要亲自登门告诉亲友，邀请他们参加冠礼，俗称“戒宾”。冠礼的前三天，用占卜的方法在所邀请的客人中用筮决定请哪一位来宾为青年加冠，这是冠礼上的正宾，俗称“筮宾”。冠礼的头天傍晚，冠礼的主持人“宾者”在庙门外宣布第二天冠礼的时间，并把日期通知宾家，俗称“告期”。到行礼那一天，早晨将一切准备工作做好，将加冠的青年立于房中。其父请宾进门，入庙就位，将加冠的青年出房就位。首先是束发，束发之后，宾者为受礼人加冠。周蕉荫读书图代加冠一般是三次，称为“三加”。第一冠是加缁布冠，以示“尚质重古”“不忘本”。加冠完毕后，宾给冠者要换上玄端服，系上赤而微黑色的蔽膝。第二冠是皮弁冠，表示“行三王之德”，勤政恤民。加冠完毕后，宾给冠者换上白色而腰间有褶皱的裳，系上白色蔽膝。第三冠为爵弁冠，表示冠身以后可以参与祭祀，敬事神明。加冠完毕后，宾给冠者换上裳，系上赤黄色的蔽膝。随后加冠青年由西阶而下，去拜见他的母亲。见母后，回到西阶以东，由宾给他起一个字（名字的字），并说一番祝福的话。于是礼成，青年之父送宾出庙门。被加冠的青年见他的兄弟姑姊，随后再见君和乡大夫、乡先生等。其父以酒款待所请的宾，送他束帛、俪皮，最后敬送出家门。
女子到十五岁，行“及笄”礼，笄是古代妇女盘头发用的簪子。簪子的样式繁多，质地多样，有骨笄、木笄、竹笄、玉笄、铜笄和金笄等。《礼记·内则》：“女子十有五而笄。”《礼仪》载：“女子许嫁，笄而醴之称字。”女子许嫁之后，要举行笄礼，笄礼和冠礼的仪式差不多。相对冠礼的三加，笄礼也有三次加笄的服饰，分别有不同的意义，象征着女孩子成长的过程——彩衣色泽纯丽，象征着女童的天真烂漫；色浅而素雅的襦裙，象征着豆蔻少女的纯真无邪；端庄的深衣，象征着花季少女的明丽；最后隆重的大袖礼衣则反映了汉族女子的审美取向——雍容大气，典雅端丽。与冠礼不同的是，举行笄礼地点是在庭堂，由受笄者的母亲和女宾主持，母亲给受笄女子著笄，即是以笄固髻，女宾执礼，对该女进行妇德、妇言、妇容、妇功的教育。笄礼以后，女子便可以出嫁。
到秦汉时代，男子二十岁的冠礼，女子十五岁的笄礼仍沿袭上述先秦的仪式，“三加”的仪式大体不变。汉代皇帝的冠礼，据《大戴礼记》记载，要“四加”，所加的四种冠为缁布冠、爵弁冠、武弁冠和通天冠。到了东汉时期，则改缁布冠为进贤冠。在魏晋南北朝时，由于社会动荡、传统儒学的式微。冠礼已经渐渐淡出士大夫的生活，冠已为巾帽所取代。《宋书·礼志》曰：“汉承秦制，冠有十三种，魏晋以来，不尽施用。”即便偶尔有士大夫举行冠礼，其程序也简化了很多。关于老百姓举行冠礼的记载就更少了。到唐朝时亦是如此。及至宋代，为了恢复古礼，司马光、朱熹均主张恢复冠礼，提倡“年十五已上”，“然后冠之”。至于笄礼，宋代也已经很少了。
明代男子16岁被视为成年，要将头发梳起盘在头顶，叫“拢起头”。冠、笄礼不流行，但在某些地方还是可以见到，《台州府志》：“男子年十六以上始冠，亦有及婚而冠者，此礼惟士族间一行之；女子嫁前数日，行笄礼听训诫。”清代前期，部分文人痛感“少长之节废，而俗不知让”是由于冠礼的废弛，故提倡恢复冠礼。如嘉庆《束鹿县志》记载“男子十五至二十届冠期，卜吉，束发加冠，即古三加遗愿”。但是流传不广，只是偶尔士大夫家有行此礼。至于女子的笄礼，此时已经多和婚礼结合在一起，只是在女子出嫁前“上头”、“开脸”，以示成年。清后期，男子成年的冠礼风俗已经基本废止不用，但有些地方仍有简单的仪式，如直隶深州，“士民家自十五六至二十余岁择日加帽，其醮宴诸仪久废”；有些地方已经则附于婚礼。民国时期，冠礼已经极为少见，但仍有其余绪。据劲挺《延安风土记》记载，当地人婚礼前三天举行冠礼，“新郎挨户拜族里长者，为长者斟酒。亲朋共饮，新郎的父亲为儿子加冠。次日，用红纸写‘乳名某某，今值弱冠，更为官名’，贴在门前，表示成人”。
古代“冠礼”由于极其繁缛复杂，因而后来渐渐被简化，甚至淡出人们的生活。但是它作为传统文化的一种仪式，在一些地区仍以相似的形式保留下来，比如说云南彝族地区的换裙礼，西双版纳布朗族行报告礼，藏族女子行戴巴珠礼等等。这样形式各异的成年礼的共同的功能就是，通过一系列的仪式来告诉青年，你已经告别孩童的无忧无虑的生活，要开始肩负起家庭和社会的责任。