在中国民俗中,男女青年步入成年的礼仪因民族不同而各具特色。古代汉族青年的成年礼俗,男孩称为冠礼,女孩称为笄礼,都是从头上的发饰或帽子反映出来的。其核心是束发,在传统礼制下,孩童的头发是不用严格处理的,他们头发往往扎成状如一对牛角的小髻,称“总角”。但到成年之期,就要举行盛大的仪式,把头发整理起来,男子戴上冠,女子加上笄。
我国古代汉族的成年礼在先秦时已很完备,《礼记·曲礼上》记载“男子二十,冠而字”。周代冠礼在祖庙中举行,男子二十岁行冠礼,在带“冠”的同时他还会获得自己的“字”,“字”的获得意味着他已经不再是一个懵懂无知的少年,而是一个开始担负一定社会责任的成年人,从这时候开始,他的活动范围开始由家庭扩大到社会,他必须参加越来越多的社会活动,由于不同的身份对应着不同的行为要求,因此为了与自己家庭生活的身份相区别,他们需要另一套身份标识,这就是“字”。从此以后,除了自己的至亲外,其他人就不再称他的名而要称“字”了。《礼记·檀弓篇》:“幼名,冠字,五十以伯仲,死谥,周道也。”疏曰:“冠字者,人年二十有为人父之道,朋友等类不可复呼其名,故冠而加字。年至五十,耆艾转尊,又舍其二十之字,直以伯仲别之,至死而加谥。”
中国传统社会以男性为中心,因此冠礼之行远比笄礼为庄重。古人认为,冠礼是“礼之始”,是“嘉事之重者”,因而受到高度的重视,并且规定了一整套周密和严整的仪式。冠礼的大略情形如下:冠礼在宗庙举行,将加冠的青年的父亲先用筮(一种占卜方法)决定行礼的日期,俗称“筮日”。筮日之后,主人要亲自登门告诉亲友,邀请他们参加冠礼,俗称“戒宾”。冠礼的前三天,用占卜的方法在所邀请的客人中用筮决定请哪一位来宾为青年加冠,这是冠礼上的正宾,俗称“筮宾”。冠礼的头天傍晚,冠礼的主持人“宾者”在庙门外宣布第二天冠礼的时间,并把日期通知宾家,俗称“告期”。到行礼那一天,早晨将一切准备工作做好,将加冠的青年立于房中。其父请宾进门,入庙就位,将加冠的青年出房就位。首先是束发,束发之后,宾者为受礼人加冠。周蕉荫读书图代加冠一般是三次,称为“三加”。第一冠是加缁布冠,以示“尚质重古”“不忘本”。加冠完毕后,宾给冠者要换上玄端服,系上赤而微黑色的蔽膝。第二冠是皮弁冠,表示“行三王之德”,勤政恤民。加冠完毕后,宾给冠者换上白色而腰间有褶皱的裳,系上白色蔽膝。第三冠为爵弁冠,表示冠身以后可以参与祭祀,敬事神明。加冠完毕后,宾给冠者换上裳,系上赤黄色的蔽膝。随后加冠青年由西阶而下,去拜见他的母亲。见母后,回到西阶以东,由宾给他起一个字(名字的字),并说一番祝福的话。于是礼成,青年之父送宾出庙门。被加冠的青年见他的兄弟姑姊,随后再见君和乡大夫、乡先生等。其父以酒款待所请的宾,送他束帛、俪皮,最后敬送出家门。
女子到十五岁,行“及笄”礼,笄是古代妇女盘头发用的簪子。簪子的样式繁多,质地多样,有骨笄、木笄、竹笄、玉笄、铜笄和金笄等。《礼记·内则》:“女子十有五而笄。”《礼仪》载:“女子许嫁,笄而醴之称字。”女子许嫁之后,要举行笄礼,笄礼和冠礼的仪式差不多。相对冠礼的三加,笄礼也有三次加笄的服饰,分别有不同的意义,象征着女孩子成长的过程——彩衣色泽纯丽,象征着女童的天真烂漫;色浅而素雅的襦裙,象征着豆蔻少女的纯真无邪;端庄的深衣,象征着花季少女的明丽;最后隆重的大袖礼衣则反映了汉族女子的审美取向——雍容大气,典雅端丽。与冠礼不同的是,举行笄礼地点是在庭堂,由受笄者的母亲和女宾主持,母亲给受笄女子著笄,即是以笄固髻,女宾执礼,对该女进行妇德、妇言、妇容、妇功的教育。笄礼以后,女子便可以出嫁。
到秦汉时代,男子二十岁的冠礼,女子十五岁的笄礼仍沿袭上述先秦的仪式,“三加”的仪式大体不变。汉代皇帝的冠礼,据《大戴礼记》记载,要“四加”,所加的四种冠为缁布冠、爵弁冠、武弁冠和通天冠。到了东汉时期,则改缁布冠为进贤冠。在魏晋南北朝时,由于社会动荡、传统儒学的式微。冠礼已经渐渐淡出士大夫的生活,冠已为巾帽所取代。《宋书·礼志》曰:“汉承秦制,冠有十三种,魏晋以来,不尽施用。”即便偶尔有士大夫举行冠礼,其程序也简化了很多。关于老百姓举行冠礼的记载就更少了。到唐朝时亦是如此。及至宋代,为了恢复古礼,司马光、朱熹均主张恢复冠礼,提倡“年十五已上”,“然后冠之”。至于笄礼,宋代也已经很少了。
明代男子16岁被视为成年,要将头发梳起盘在头顶,叫“拢起头”。冠、笄礼不流行,但在某些地方还是可以见到,《台州府志》:“男子年十六以上始冠,亦有及婚而冠者,此礼惟士族间一行之;女子嫁前数日,行笄礼听训诫。”清代前期,部分文人痛感“少长之节废,而俗不知让”是由于冠礼的废弛,故提倡恢复冠礼。如嘉庆《束鹿县志》记载“男子十五至二十届冠期,卜吉,束发加冠,即古三加遗愿”。但是流传不广,只是偶尔士大夫家有行此礼。至于女子的笄礼,此时已经多和婚礼结合在一起,只是在女子出嫁前“上头”、“开脸”,以示成年。清后期,男子成年的冠礼风俗已经基本废止不用,但有些地方仍有简单的仪式,如直隶深州,“士民家自十五六至二十余岁择日加帽,其醮宴诸仪久废”;有些地方已经则附于婚礼。民国时期,冠礼已经极为少见,但仍有其余绪。据劲挺《延安风土记》记载,当地人婚礼前三天举行冠礼,“新郎挨户拜族里长者,为长者斟酒。亲朋共饮,新郎的父亲为儿子加冠。次日,用红纸写‘乳名某某,今值弱冠,更为官名’,贴在门前,表示成人”。
古代“冠礼”由于极其繁缛复杂,因而后来渐渐被简化,甚至淡出人们的生活。但是它作为传统文化的一种仪式,在一些地区仍以相似的形式保留下来,比如说云南彝族地区的换裙礼,西双版纳布朗族行报告礼,藏族女子行戴巴珠礼等等。这样形式各异的成年礼的共同的功能就是,通过一系列的仪式来告诉青年,你已经告别孩童的无忧无虑的生活,要开始肩负起家庭和社会的责任。