《老人与海》故事的背景是在20世纪中叶的古巴。主人公是一位名叫圣地亚哥的老渔夫，配角是一个叫马诺林的小孩。风烛残年的老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，但他仍不肯认输，而是充满着奋斗的精神，终于在第八十五天钓到一条身长十八尺，体重一千五百磅的大马林鱼。
大鱼拖着船往海里走，老人依然死拉着不放，即使没有水，没有食物，没有武器，没有助手，左手抽筋，他也丝毫不灰心。经过两天两夜之后，他终于杀死大鱼，把它拴在船边。但许多鲨鱼立刻前来抢夺他的战利品。
他一一地杀死它们，到最后只剩下一支折断的舵柄作为武器。结果，大鱼仍难逃被吃光的命运，最终，老人筋疲力尽地拖回一副鱼骨头。他回到家躺在床上，只好从梦中去寻回那往日美好的岁月，以忘却残酷的现实。
扩展资料：
《老人与海》中的象征手法：
西方文学中海的意蕴是丰富多彩的，抑或是清纯可亲的少女，亦或是凶神恶煞的恶魔。
（1）在《老人与海》中，海是被当作女性来描写的。
在老人打鱼过程中，大海始终宁静、缓缓流动着；即使在鲨鱼夺取老人的鱼肉时，大海依然那么平静。她始终安静、自信、平等地凝视着“硬汉”般的老人——圣地亚哥。把大海描写成女性，外表温柔的她，却有着无穷、强大的力量，她有着闻所未闻的大马林鱼，有着凶残贪婪的大鲨鱼，她是如此得深不可测，而这才是真正意义上的海，也真正显示了具有柔弱外表却内心坚强的才是“真正的”，显示了外在柔弱谦卑内心却拥有非凡毅力和奋斗精神的才是“真正的硬汉”。
（2）小说的主人公圣地亚哥是一位“真正的硬汉”，是“生命英雄”的象征。
在面对种种困难的时候，勇于向人类生命的极限挑战。他具有顽强的毅力，在出海84天后一无所获，仍旧在第85天仍旧出海，经历漫长的等待终于在第85天看到了希望——遇到了一条大马林鱼；他具有坚强的斗志，与大马林鱼三天三夜顽强的搏斗，与鲨鱼勇敢的斗争；他具有坚忍不拔的精神，他在逆境中敢于克服重重困难。
老人的这些精神是永恒的，即使他死去，他的精神会永远存在，沉睡的身体，依旧挡不住顽强的精神与是世界的对峙。《老人与海》通过对圣地亚哥这个人物的描写，赞扬了具有顽强意志力，不屈服于失败的人类。
（3）大马林鱼在这部小说中有着至关重要的作用，正如白劲鹏所言：“去掉那条大马林鱼，《老人与海》就不成海明威的《老人与海》了。”老人在等待了84天漫长的时间之后，大马林鱼出现了，给了老人长久的等待一个回报，满足了老人的愿望。
大马林鱼年轻力盛，但是老人坚强的意志力终于战胜了大马林鱼。在老人内心，大马林鱼是理想事物的象征，是美好的理想和追求的目标。这象征着，人类在漫长的征途中不知经历多少苦难，却仍旧满怀着对未来的希望，正是凭借这种信念和理想，指引着人类走过漫长的岁月，创造了无数的奇迹和美好的生活。
（4）鲨鱼代表着一切破坏性的力量，是阻止人们实现理想和目标的各种破坏力的集合，是各种邪恶势力的象征。
海明威只用了八周的时间，就完成了这部具有很高审美价值和意义的小说。而这部小说正是写于上世纪50年代，那时，古巴人民争取民族独立、民族解放的运动已经逐步进入高潮。在海明威的笔下，主人翁圣地亚哥不再是一个单纯的渔夫，而是一个生活在苦难中的古巴低层社会的人们的代表之一。
而鲨鱼是那些殖民主义者和贫困现实生活的象征，为了改变现状，人们不得不与邪恶势力作斗争，而这一切都充分展现了古巴人民顽强的意志力和百折不挠的精神力量，生动地展示了人类与邪恶势力斗争到底的伟大精神，凸显了人类是“真正硬汉”的个性特征。
参考资料来源：百度百科 - 老人与海