苹果树起源地在北纬34°-42°的欧洲中部、东南部和中亚细亚以及我国的新疆一带。据记载，苹果在欧洲栽培至今已有3000年的历史。但是，在纪元前300年时，已知的栽培品种仅有7个。后来，在长期的自然和人工选择作用下，苹果的品种变异百出。特别是近代，人们采用杂交育种、芽变选种和辐射育种等先进育种方法，创造了许多新品种。目前，在全世界，苹果品种已达到1万个左右。其中，生产上常用的栽培品种有20多个。
我国是苹果的原产地之一。现在，在新疆新源县的交托海山区、巩留县的莫库尔山区、霍城县的大西沟山区等，还分布着大片的野生苹果林，湖北江陵战国时代的古墓中还发现了苹果及其种子，这说明我国苹果栽培的历史也相当长久。据古籍记载，原产我国的小苹果类，如沙果、槟子、海棠等小苹果和大苹果中的绵苹果，早在魏、晋时代已有栽培。在古代，我国人民称苹果为“柰”。据公元三世纪《广志》写道：“柰有白、青、赤三种，张掖有白柰，酒泉有赤柰”，“西方例多柰，家以为脯，数十百斛，以蓄积，如收藏枣栗”。这表明当时在我国的西北，特别是甘肃河西走廊的张掖、酒泉、武威等地，苹果栽种已相当盛行。公元六世纪贾思勰著的《齐民要术》一书中也谈到“柰”和“林檎”。这里所指的“柰”，就是今天的绵苹果（包括香果、槟子）；“林檎”就是指现在的花红（包括秋果、红檎等）。书中还详细记述了当时苹果栽培、繁殖、贮藏和加工等技术。到了明代，《群芳谱》中载有：“柰，一名频婆，与林檎一类而二种”，“苹果，出北地燕赵者尤佳，接用林檎体，树身耸直，叶青似林檎而大，果如梨而圆滑。生青，熟则半红半白或全红。光洁可爱玩，香闻数步，味甘松，未熟者食如棉絮，过熟又沙烂不堪食，惟八九分熟者最佳。”还记述着苹果的收贮方法：“取略熟者收冰窖中，至夏月味尤甘美，秋月切作片晒干，过岁食亦佳。”明代的植物名实图考中也说：“柰，即苹果”。从上述可见，我国古籍中所论述的“柰”、“频婆”等就是今天所说的苹果。它在我国的栽种历史，至少已有1600年以上。
现在，我国各苹果产区所栽培的苹果树，除了原产我国的绵苹果以外，绝大部分是从国外引进的品种。这些品种的栽种历史，最长的只有百余年的时间。就地区而言，山东烟台是我国最早引入国外苹果品种的地区，大约于1871年由美国传入，最初引种的品种有绯之衣、伏花皮等，后来又引入青香蕉、倭锦、元帅等品种。在当地劳动人民的辛勤培育、繁殖、推广下，烟台逐步发展成为今天我国苹果的主产区之一。其次，是青岛，于1893年前后由德、日引入，输入的品种有伏花皮、红魁、黄魁、红玉等。再则，是辽宁南部的旅大市，于1905年从日本、朝鲜引入苗木栽植，主要品种为国光、红玉、鸡冠、倭锦等。此外，四川成都栽培的西洋系苹果，是1920年由英、美、加拿大引进；云南昆明所栽培的苹果，是1926年从法国输入；新疆伊犁地区栽种的大苹果品种，则是由苏联引入。由于西洋系苹果具有果形美观，色泽艳丽，风味甜香，特别是易运耐藏的优点，因而传入我国以后，迅速传播开来，现已遍及我国东北、华北、西北等广大地区，成为我国重要的温带水果之一。