明亡后，马宝跟随吴三桂转战南北，吴三桂叛清之后，马宝还跟着他干，杀死了很多清军。吴三桂失败后，马宝也兵败被俘，在京城被凌迟而死，死前不发一声，直到最后一刀被捅了心脏才大叫一声死去。马宝受此酷刑却面不改色，是因为他是个真汉子，不肯示弱。但是死的人到底是不是马宝目前存在争议。
投靠到吴三桂的时候，马宝已经换了两个主公了。起先他跟着李自成干，当农民兵，李自成死了，他又跟着南明小朝廷，受封淮国公。南明覆灭的时候，他认识了吴三桂，两人惺惺相惜，于是马宝就转投吴三桂，帮助吴三桂管理南明降兵。
吴三桂反清建立周国之后，马宝成为进攻清军的先锋，连克贵州、湖南、四川三省，朝野大震。清朝这才知道吴三桂手下有这么厉害的大将，此后多次与清军交锋，虽有失利，但总体占了上风。吴三桂死后，马宝不得不中止攻势，回转大本营。
康熙知晓马宝此人之勇后，多次下诏招降马宝，但马宝不为所动，拥立吴三桂之子吴世璠。但是此时的周国已无力抗衡清军，连失湖南和广西，马宝转守贵州。但是清军直捣昆明吴世璠大本营，马宝只好转身救援，在半路被清军围截。马宝手下兵力远不及清军，在附近的乌木山战败。
在乌木山战败之前，马宝的事迹是没有争议的，但是乌木山兵败之后，马宝的去向就出现了两种说法。
第一种是清人刘健所著《庭闻录》中的记载，马宝乌木山兵败后逃到姚安，为了不连累百姓，马宝身穿前明服饰投降清军。清军将领桑格为了能拿到生擒马宝的功劳，试图用言语麻痹马宝，但是马宝早知自己难逃一死。随后马宝被押解到京城，受凌迟而死。
第二种则是马宝后人谭胤勰所述，乌木山兵败后，马宝只身逃走，是他的替身代替他来到姚安县城。此后投降也好，凌迟也好，都是替身所为。马宝在乌木山中与一挑坛货郎易服得以逃离，后为了纪念这名用生命帮了自己的恩人，马宝改姓谭，即“坛”之谐音，隐遁乡里，寿终正寝。
由于马宝是否受刑存疑，而其替身姓名不存，所以以“马宝”代指假马宝。如果受刑者为真马宝，他能生生受了这近千刀却不吭一声，那是因为他忠诚于吴家，不肯向清军低头，是个真汉子。如果受刑者是“马宝”，那他就更厉害了，到死都没说自己不是马宝。他能抗住这凌迟酷刑，最大原因是他忠于马宝，不肯出卖自己的主人，也说明他是条好汉。