根据《忏悔录》记载，1749年，狄德罗开始主编《百科全书》，并邀请他的朋友卢梭负责音乐部分的词条。不巧的是狄德罗因出版《论盲人书简》得罪了教会，被关进范塞纳监狱。这让卢梭心急如焚，他几乎每天都去探望狄德罗。一天，在去监狱的路上，卢梭边走边阅读一本杂志，他发现上面有一条第戎学院的征文公告，题目为《科学与艺术的复兴是否有助于敦风化俗》。
卢梭把自己对这个论题的看法告诉了狄德罗，后者鼓励他写文章去应征。于是卢梭写出了自己的成名作《论科学与艺术》，他不是从正面回答，而是从反面作文章，论证“科学与艺术的进步无益于敦风化俗”这个观点。狄德罗看后觉得很满意，而伏尔泰则调侃说这是一本“反人类的新书”，在回信中不客气的讽刺卢梭“阅读你的书使人渴望四足爬行。”
在卢梭看来，一个人首先得是良好的公民，其次才能做科学家或艺术家。一个国家首先得有良好的风俗做支撑，然后才能长远的发展。然而历史的经验告诉我们，科学与艺术常常会败坏公民的德行与国家的风俗，最终导致被外族征服。对此卢梭举了许多历史证据：
古埃及曾建立起人类最早的政治制度，可是自从他们变成哲学与艺术之母后，就不断的被古波斯、古希腊、古罗马、阿拉伯人和土耳其人所征服；希腊人曾取得特洛伊和希波战争的胜利，但是在自然哲学与戏剧艺术兴起后，他们就被马其顿人和古罗马人所奴役；罗马人曾经享受共和国的宽容，然而自从奥维德、卡图里斯等放荡诗人出现后，他们就迎来了帝制时代；文艺复兴起源于意大利，在科学艺术的繁荣之下，国家却陷入了四分五裂。
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