根据《忏悔录》记载,1749年,狄德罗开始主编《百科全书》,并邀请他的朋友卢梭负责音乐部分的词条。不巧的是狄德罗因出版《论盲人书简》得罪了教会,被关进范塞纳监狱。这让卢梭心急如焚,他几乎每天都去探望狄德罗。一天,在去监狱的路上,卢梭边走边阅读一本杂志,他发现上面有一条第戎学院的征文公告,题目为《科学与艺术的复兴是否有助于敦风化俗》。
卢梭把自己对这个论题的看法告诉了狄德罗,后者鼓励他写文章去应征。于是卢梭写出了自己的成名作《论科学与艺术》,他不是从正面回答,而是从反面作文章,论证“科学与艺术的进步无益于敦风化俗”这个观点。狄德罗看后觉得很满意,而伏尔泰则调侃说这是一本“反人类的新书”,在回信中不客气的讽刺卢梭“阅读你的书使人渴望四足爬行。”
在卢梭看来,一个人首先得是良好的公民,其次才能做科学家或艺术家。一个国家首先得有良好的风俗做支撑,然后才能长远的发展。然而历史的经验告诉我们,科学与艺术常常会败坏公民的德行与国家的风俗,最终导致被外族征服。对此卢梭举了许多历史证据:
古埃及曾建立起人类最早的政治制度,可是自从他们变成哲学与艺术之母后,就不断的被古波斯、古希腊、古罗马、阿拉伯人和土耳其人所征服;希腊人曾取得特洛伊和希波战争的胜利,但是在自然哲学与戏剧艺术兴起后,他们就被马其顿人和古罗马人所奴役;罗马人曾经享受共和国的宽容,然而自从奥维德、卡图里斯等放荡诗人出现后,他们就迎来了帝制时代;文艺复兴起源于意大利,在科学艺术的繁荣之下,国家却陷入了四分五裂。