彝族6、7000年前发源居住于西南地区,没有大的平原,3000年前左右各部落分布于整个西南地区,曾遍及今云南、四川、贵州三省腹心地带及广西的一部分,其核心地区应是三省毗连的广大地区。起初住在坝子里。宋朝末期,蒙古大军压境,宋朝摇摇欲坠,后成吉思汗统一中原,西征西南,从此后很长时间里,西南夷政权成了朝廷的心腹大患,彝族为主题的少数民族一直被以朝廷命令式的征讨,在彝族地区设立巡检司、改土归流,各部族被迫边应战边迁徙,直至土崩瓦解或进高山密林里,成了现在这种局面。彝族文化发达,特别是天文,战争也导致大量文化流失,地理隔异使各地语言有偏差,但从遍及西南乃至越南等各地语言、毕摩、彝族乐器、阿普穆玛等祖先崇拜等蛛丝马迹不难看出被迫分散前的繁华。