一般自留地的所有权归村集体所有，村民针对自留地只有使用权。根据土地管理法的相关规定，农村一户人家只可以拥有一处宅基地，因此如果农民要在自留地上申请建房，一般是不会得到批准的，只可以在拆老房子之后进行翻修，特殊情况下获得自留地批建房屋的，在自留地修好新房后，原有的老房子必须得拆掉，此处不含分户达到使用新宅基地条件。
另农民如果要修建房屋必须依法先进行申请，只有获得相关部门批准之后才可以进行合法修建，如未获批准就私自修建的房屋，则属于是违法建筑。
因此如果农民想在自留地上建房，必须要符合宅基地的申请条件，先向村委提出申请，经乡或县级有关部门批准，如该自留地符合乡镇土地利用的总体规划，而村又无其他闲置的宅基地一般会批，批准后所建房则合法的。
《中华人民共和国土地管理法》第六十二条
农村村民一户只能拥有一处宅基地，其宅基地的面积不得超过省、自治区、直辖市规定的标准。
农村村民建住宅，应当符合乡(镇)土地利用总体规划，并尽量使用原有的宅基地和村内空闲地。
农村村民住宅用地，经乡(镇)人民政府审核，由县级人民政府批准;其中，涉及占用农用地的，依照本法第四十四条的规定办理审批手续。
农村村民出卖、出租住房后，再申请宅基地的，不予批准。