少年维特因爱情受挫离开富裕阶级的家庭，靠着父亲的遗产到一处僻静的地方过着自由自在的生活。在一次乡村舞会上，他邂逅漂亮迷人的夏绿蒂，虽然她已经订婚了，可维特却对她一见钟情。在夏绿蒂的未婚夫回来后，维特的生活蒙上了一层阴影。
冬天，夏绿蒂举行了婚礼，他深受打击，更感到无比的羞辱。翌年春天，他回到心上人夏绿蒂身边。这对夫妇仍把维特当成老朋友来接待，他感受到自己和夏绿蒂之间爱情无望时，他内心的忧愤使他的言行举止变得非常古怪。
这时，恰好有一位长工因为暗恋房东寡妇而杀掉了房东后雇的工人。这件事使得他开始对人生感到厌倦，萌生了辞世的念头。圣诞前夜，维特违背了夏绿蒂之意，趁亚伯特外出之际，来到夏绿蒂身边。这时，他感觉即将熄灭的爱情之火，于一瞬间又重放光芒，于是对着夏绿蒂朗诵奥希安之诗，同时忘情地拥着感动不已的夏绿蒂。
次日，他以外出旅行为由，向亚伯特借手枪并于当日午夜自杀。消息传来，夏绿蒂当场昏倒在地。亚伯特担心她的安危，也没有参加他的葬礼。最终，他的送葬行列中竟无一位神职者同行，只好如此凄凉地告别了人世和他所眷念的心上人。
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赏析
《少年维特之烦恼》以主人翁维特不幸的恋爱经历和在社会上处处遇到挫折这一根线索串连起来，构成一部完整的小说，作品描写了主人公维特跌宕起伏的感情波澜，在抒情和议论中真切又详尽地展示了维特思想感情的变化。
小说以浓郁的诗意和喷涌的激情寻写了维特的痛苦，憧憬和绝望，将他个人恋爱的不幸放置在广泛的社会背景中，对封建的等级偏见、小市民的自私与守旧等观念作了揭露和批评，热情地宣扬了个性解放和感情自由。
勇敢地喊出了那个时代的青年要求摆脱封建束缚，建立平等的人际关系，实现人生价值的心声，生动地反映了青年们的感情，憧憬和痛苦，表现出一种抨击陋习、摒弃恶俗的叛逆精神，因而更具有进步的时代意义。
这也是这部小说成为世界文学宝库中的瑰宝、深受各国人民喜爱而经久不衰的魅力所在。