太极拳有陈式、杨式、孙式、吴式、武式以及武当、赵堡等多种流派。据说明末清初，河南温县陈家沟的老拳师陈王庭初创太极拳，世代相传。河北永年人杨露禅从学于陈家沟陈长兴，并与其子杨健侯、其孙杨澄甫等人在陈式太极拳的基础上，创编发展了“杨式太极拳”。清末河北永年人武禹襄在杨露禅从陈家沟返乡后，深爱其术，从学杨于陈式老架太极拳，后又从陈清平学赵堡架，经过修改，创造了“武式太极拳”。河北完县人孙禄堂，从师李魁垣学形意拳，继而学于李魁垣的师傅郭云深，又从师于程廷华学八卦掌。后又从师郝为真学太极拳，之后参合八卦、形意、太极三家拳术的精义，融合一体而创“孙式太极拳”，所谓“太极腰、八卦步、形意劲”即此。 随着历史的发展，武术逐渐从战场搏杀转为体育健身，太极拳正是如此。 100多年前，太极拳家在《十三势行功歌》中就有“详推用意终何在，益寿延年不老春”的提法。太极拳经过长期流传，演变出许多流派，其中流传较广或特点较显著的有以下5派。 河北永年人杨露禅(1800 ～ 1873)，幼时在河南温县陈家沟陈姓家为雇工，学习太极拳，壮年返里传习太极拳，因他能避开并制服强硬之力，当时人称他的拳为“沾绵拳”、“软拳”、“化拳”。杨露禅去北京教拳，清朝的王公贵族多向他学习。他武技高超，当时人称“杨无敌”。后来，杨露禅为了适应一般练拳人的需要，逐渐删改原有发劲、纵跳、震足和难度较高的动作，又经其孙杨澄甫一再修订，遂定型为杨式大架子，由于练法平正简易，故成为现代最为流行的杨式太极拳。杨氏祖孙 3代，在北京负有盛名。杨露禅有两子，杨班侯和杨健侯，各有所长。班侯脾气火暴，偏重太极拳的技击作用，实战中下手较狠，多次与人交手将对方打残打伤，因此承父“杨无敌”之称号，在北京名噪一时，客观上为太极拳树立了威名并推动了太极拳在全国的快速普及和传播。但也因其性格偏执极少授徒，所以传承者很少,目前闻者有河北齐德居的八十一式大功架。健侯性格温和，更重太极拳的健身作用，且授徒众多，当今流传的太极拳大多数为健侯一枝。1928年后，健侯之子杨澄甫到南京、上海、杭州、广州、汉口等地授徒，其拳式遂流传于全国各大城市。杨式大架子的特点是舒展简洁，动作和顺，刚柔内含，轻沉自然，锻炼步骤由松入柔，积柔成刚，刚柔相济，能自然地表现出气派大，形象美的独特风格。其架式也有高、中、低之分。可以按照学拳者不同年龄、性别、体力条件和不同的要求适当调整运动量。因之，它既适用于疗病保健，又适用于体力较好者用来增强体质，提高技术。 1957年根据杨式太极拳整理成《太极拳运动》（88式），1963年又出版了《杨式太极拳》一书。杨式小架太极拳和二路炮锤仅在少数传人中练习，主要是技击作用。
3.吴式太极拳 满族人全佑，清末河北大兴人，初从杨露禅学太极拳大架子，后来拜杨露禅次子为师学小架子，以善于柔化著名。其子始从汉族改姓吴，名鉴泉。吴鉴泉继承和传授的拳式连绵不断，不纵不跳，适应性较广泛。由于吴氏对拳式有所修改，后人就称之为吴式小架子。成为现代流传较广的吴式太极拳。 吴鉴泉在北京、上海传拳较久，他打拳式正招圆，舒松自然， 虽架式小巧， 但有大架功底，由开展而紧凑，在紧凑中自具舒展，推手时端正严密，细腻熨贴。1958年曾出版《吴式太极拳》一书。 清末河北永年人武禹襄，从杨露禅学太极拳，得其大概，后又学新架太极拳，并在舞阳县得《太极拳谱》，于是以练拳心得归纳锻炼要领为《身法十要》。武式太极拳特点为身法谨严，姿势紧凑，动作舒缓，步法严格，虚实分明，胸部、腹部的进退旋转始终保持中正，用动作的虚实转换和“内气潜转”来支配外形，左右手各管半个身体，出手不过足尖。武式太极拳于民国初年传入北京，后又传入南京、上海。1963年曾出版《武式太极拳》一书。武式太极拳葛顺成传人的说法如下：武禹襄家族在永年是望族，其家是翰墨家庭，但武禹襄本人嗜武如命，终身不仕。陈家沟陈氏族人在永年县的生意，租用的是武禹襄家的房产。武禹襄见陈氏族人练习一种高明的拳术，非常喜爱，但因自己身份、地位问题无法去拜师学艺，于是委托同乡好友杨露禅（已有相当高的武功基础）赴陈家沟，拜陈长兴为师学艺，回来后交给自己，自己则出自供养杨露禅全家。杨露禅先后三赴陈家沟学艺，每次回来都对武禹襄倾囊以授。最终武禹襄还不满足于杨露禅所学，亲赴陈家沟请教。陈长兴当时已年迈，介绍他去陈青萍处学拳。后果有大成。武禹襄的主要传人早期有杨班侯（杨露禅之子，跟武禹襄本是学文，后武艺大成，远超其文化水平），还有自己的两个外甥，人称李大先生、李二先生。李大先生、李二先生传郝为真、葛顺成等人。郝为真武艺最高，他的拳佳经其后人修改后被国家定为武式太极拳标准拳架。葛顺成等人传下的全家仍保留了原始风格。
李圣端、陈兰亭、郝中天、郑月南、王老延、陈固安、吴文翰等都是武式太极拳高手。 中华人民共和国成立后推行的简易太极拳套路。为了便于在广大群众中推广太极拳﹐1956在杨式太极拳的基础上﹐删去繁难和重复的动作﹐选取24式﹐编成“简化太极拳”。20多年来﹐简化太极拳已盛行于国内外﹐深受人们喜爱。《简化太极拳》的挂图和书籍出版了数百万册(张)。仅北京一地﹐1980年就建立了 140多处太极拳辅导站﹐举办过 800多期太极拳训练班﹐参加活动者达 4万人次以上﹐这些辅导站传授的主要是简化太极拳。
为了满足群众练拳的需要﹐中华人民共和国体育运动委员会在1979年又吸取陈式﹑杨式﹑吴式和武式太极拳之长﹐编成“48式简化太极拳”。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月5日，经国家文化部确定，河北省永年县的杨振河和韩会明为该文化遗产项目代表性传承人，并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。
太极拳，早期曾称为“长拳”、“棉圈”、“十三势”、“软手”。清朝乾隆年间，山西人王宗岳著《太极拳论》，才确定了太极拳的名称。“太极”一词 源出《周易。系词》：“易有太极，是生两仪。”含有至高、至极、绝对、唯 一之意。 赵堡太极拳形成于河南温县赵堡镇，它的起源有两种说法。一种相传是由武当太极拳创始人张三丰所创，由武当太极拳外传，祖师王宗岳传蒋法。蒋法又传邢喜怀，传张楚臣，传陈敬伯，传张宗禹，传张彦，传陈清萍，传张敬芝，传陈英明，传王庆升，等历代传人经数百年的辨理、习技传下来的赵堡太极拳。另一种说法是陈式太极拳新架的一种套路，是由陈有本的弟子陈青萍创编的，特点是小巧紧凑，动作缓慢，练会后逐渐加圈，以至极为复杂。因为是在河南温县赵堡镇首先传开的，故人们称为“赵堡架”。赵堡太极拳无论拳架或理论、著作都是有师傅口传和身教。理论有：王宗岳师尊的专著《九要论》《太极行功歌》《捷要论》《运天机轮》《五字诀》《撒手法》还有《论推手》《论擒拿法》和《论卸骨法》等著作在太极拳花园中赵堡太极拳是民间流传的一门太极真功，有着独特的技击特点和显著特征。 赵堡太极拳有拳架七十二式，式式皆为立式画圆，走立式化圆，是本拳种的核心与特征，整个拳架是从先转大圈后小圈，犹如春蚕抽丝连绵不断，里有顺圈逆圈组成，以身而言，有：以手化圆，以肘化圆，以胸腹化圆，以膀化圆和以胯化圆。丹田转动，此乃一圆化太极。 拳架的演练遵循（三直）（四顺）（六合）和（意贯四梢）等规则，（三直）即头直、身直、小腿直、（四顺）即腿顺、脚顺、手顺、身法顺，六合即手与足合、膀与胯合、肘与膝合此乃外三合，内三合有心与意合、气与力合、筋与骨合。（四梢）为牙为骨梢，舌为肉梢，发为血梢，毛孔为气梢。 赵堡太极拳架轻灵圆活，动作舒展大方，演练时，步活圈圆，环环相扣，无明显发力动作，套路贯穿，有柔有刚，在掌握套路后，即逐步化圆为圈、由简到繁，提高技巧、难度。 赵堡太极拳，在走技方面擅长拿、跌、掷、打、靠诸艺，又有各种擒拿与反擒拿动作，融于套路中，使其技击特点甚为突出。
上述 8式太极拳的风格、姿势虽不相同，但套路结构和动作顺序基本一致，练拳目的皆为健身治病。 8式太极拳除拳套外，又各有推手和器械套路练法，如太极剑、太极刀等。
杨露禅（1799年-1875年），又名杨福魁；直隶省广平府人（今河北省邯郸永年区）；梅花拳传人，“太极拳派”开创人之一。
在《永年太极拳志》载杨露禅“自幼习洪拳，有一身拳脚功夫”，在“纪念一代梅花拳宗师贾虎臣诞辰120周年专辑”《塞外梅花精武魂》的一份传承表中有“杨露禅”的名字。
据说，杨露禅两次在河南赵堡陈家沟陈长兴学艺，第三次时，陈长兴在京城加盟了镖局，就去求教了赵堡陈清平。所以有“学拳术于陈沟陈长兴，得拳理于赵堡陈清平”之说。在1852年以后，杨露禅、武禹襄依照《王宗岳太极拳论》，融合绵拳、梅花拳等技艺，创编出了风格独特的“太极拳”。于是，“八门五步功”闻名于世，从此武林中有了“太极拳派”，奉张三丰为太极拳祖师。
杨露禅太极拳的传承有：
李瑞东 ，创编天地人三盘拳，始称“武当悟修金蟾派太极功”或“武清派太极”（李瑞东为河北武清人），今俗称“李派太极拳”，号为“包括动静两盘的拳功整体，是动静兼炼、性命双修、丹武混一的修道合真之法”。
周玉祥，保持了王兰亭的原传，为纪念王兰亭遁入深山道门，改名为[王道人太极拳六十四式]传吴锦园，吴锦园迁台后传叶金山，叶金山设宗岳门，人称“王府皇家太极拳”。
富周——富英 ——萧功卓，得其真谛者有翟英波、冉国颜等人。翟英波又传李正等人，传至今称为“杨式府内派太极拳”。
吴全佑---吴鉴泉， 传留吴式太极拳。
杨健侯（1839－1 917），将杨式太极拳，初改中架。有三子少侯、兆元、澄甫及许禹生等人。 列为杨健侯名下的“弟子”，仅许禹生一人。传人中有不少高手，但他们大都根据杨健侯的指示拜杨澄甫为师。其中著名者有张钦霖、田兆麟、牛春明等。
张策，香河县人，曾从拳术名家杨健侯习太极拳，与许禹生为师兄弟。张策一生博采众家之长，吸收了前人的优秀成果，把太极拳融于通臂之中，创编了“通臂太极拳”。
田兆麟(1891-1960，拳理部分大半源于杨健侯赠予田兆麟的《太极拳谱解》) ----叶大密(1888-1973，号柔克斋主，人称之为“叶家拳”， 以128式杨式中架拳为基础)------丁然清（1900年—1992年）---李锦堂，有“叶家小李棉花手”之称。
杨少侯，杨健侯之子，杨少候拳架传承有三支：
吴图南，传人有马有清、于志钧。
张虎臣，从学于许禹生、杨少候、杨澄甫，得传杨式太极拳小快式，极有特色。一是套路长，共225式。二是动作极为实用。练拳的同时，即练习散手应用，搭手就打，推手也是推打结合。其变化神速，防不胜防。传人有刘习文、韩世昌、王秀田、李顺波、梁礼、蒋林。
顾丽生（履平）安徽省怀宁县人，被杨少侯收为徒弟。定居贵阳。使杨式太极拳成为贵阳地区传播最广的太极拳拳种。其成名弟子及学生主要有：张卓星、石锦润、常义、陈砚田、李克俊、刘德荣、赵子鉴（即赵祥麟）、卢光勋、池庆生等。
杨澄甫，著《太极拳使用法》中的弟子名单：
1杨兆林 2武振海（汇川） 3田兆麟 4董英杰 7牛镜轩（春明） 9徐岱山 10褚桂亭 13李椿年（雅轩） 14陈微明 16张钦霖 18王其和 19崔立志（毅士） 22杨振铭 23杨振基 33于化行 36奚诚甫。
《永年太极拳志》中的弟子名单：
在《太极拳使用法》中所列传人42人的基础上，新增加了十四人： 1吕殿臣 3杨振铎 4杨振国 5傅仲文 6赵斌 7傅宗元 8郑曼青 9陈月坡 10蒋玉堃 12吴志清 13汪永泉 14曾如柏（昭然）。
杨振铭（1910—1985），字守中，杨澄甫长子。杨家太极拳第四代最重要的传人之一，著述了旨在“拳贵实用”的《双人图解太极拳用法及变化》一书。
杨振基（1922—2007）杨澄甫次子。杨家五公子的第三位，杨家太极拳重要传人。他拳不自秘，将杨家祖传秘籍“三十二目”公之于众；编写出《杨澄甫式太极拳歌决详解》一书。
杨振铎为五兄弟中佼佼者，在当世影响最大。国内弟子和学生数万
董英杰（1897～1961），太极拳名家，董氏太极拳创始人，著有《太极拳释义》一书，海外弟子5万多人，遍及世界20多个国家和地区，在国际武术界影响巨大。
王其和，拜杨兆林为师。投奔郝师习练太极拳。杨健侯、杨澄甫父子以及杨少侯亲自教拳，倾囊相授，将杨家三代摸索出的太极技法毫无保留地传授给了他。还保持了与郝师之弟子孙禄堂的联系，虚心向这位集形意、八卦与太极于一身的拳术家学习。他在武式太极拳的基础上，吸收杨氏太极的特点和打法，逐渐形成了一支独具特色的太极拳套路。后人称该套拳路为“郝杨架”、“混合架”、“软硬架”、“武杨和式”等，近年来统称为“王其和式太极拳” 84式。
许禹生(1879—1949) 师从杨健侯，出版《太极拳势图解》。许禹生的弟子王新午108式）。传“新午太极拳”。
张达泉-- 缪福度--张守仁，此今谓杨式方架太极拳传承118式。
曹珂 在邢台收徒众多，但真正入室弟子鲜有几个，其中寇长青(1910---1983)乃是其中之一。传杨式传统寇家太极拳大驾118式。
等等。杨氏太极拳传人颇多，暂列几家。非为全面记载杨式传承。