2月18日上午9时55分左右，韩国东部著名的纺织服装城市大邱市，已经过了上班的高峰时间，第1079号地铁列车上乘坐的大部分是老人和孩子。他们或翻看手中的书报，或闭目养神。除了车轮的声音，车厢里显得非常安静。他们做梦也没有想到，一场巨大的灾难正要降临到他们的头上。 列车刚在市中心的中央路车站停住，第三节车厢里一名56岁的男子就从黑色的手提包里取出一个装满易燃物的绿色塑料罐，并拿出打火机试图点燃。车内的几名乘客立即上前阻止，但这名男子却摆脱阻拦，把塑料罐内的易燃物洒到座椅上，点着火并跑出了车站 。
车内起火后，车站的电力系统立刻自动断电，站内一片漆黑，列车门因断电无法打开。车内没有自动灭火装置。正当大火烧起来的时候，刚好驶进站台的对面一趟列车也因停电而无法动弹。大火迅速蔓延过去，两列车的12节车厢全被烈火浓烟包围。人们乱作一团，有的拼命撬门，有的四处寻找逃生的出口。
慌乱中，许多乘客因浓烟窒息而死。浓烟不仅从地铁出口向地面上的街道扩散，而且顺着通风管道蔓延至地下商场。 200多家商店纷纷关门。当地警方、消防部门在两分钟内接到了火警警报，迅速调集1500多名人员和数十辆消防车前往救援。军队也加入救援队伍。一时间，大邱市中心区警笛声响成一片，警察封锁了通往现场的所有路口。许多市民闻讯后赶到现场，寻找自己亲属。事故现场周围哭声不断，交通陷入瘫痪。 3号车厢里一位死里逃生的男乘客告诉当地电视台YTN的记者说：“事发时我就在那个纵火犯的身边。他当时一直在那里玩弄打火机，好像是想烧东西似的。紧挨着他身边的一位老人让他别玩火了，但那男的一下子就丢下了打火机，然后是整节车厢就烧了起来。好几个年青人冲上去揪住他，但火势蔓延得太快，浓烟滚滚，所以大家都争先恐后地往外跑。”
一名妻子被困在地铁车厢里的男子声音哽咽地告诉电视台记者说：“起火时，我的妻子被困在地铁车厢里出不来，她打手机向我求救：‘救救我，救救我！地铁里发生大火了，车门被关死了！’” 事故发生后，大邱市消防部门立即赶往火灾现场进行灭火救人工作。当66辆消防车和救护车尖叫着冲往事发现场时，附近街道的正常交通几乎陷入了瘫痪，所有地铁也停止运行。有关方面还在地铁附近建立了紧急救护中心，大约有3200 名警察及消防人员投入了救援工作。
身穿桔黄色服装的消防人员戴着防毒面具、背着氧气瓶冲入地铁车站，由于地铁站内浓烟滚滚，救援人员只能用接起来的绳索摸索着一个个下到地铁站内救人，救援进度大受影响。救援人员将脸部和衣服被熏得一片漆黑的乘客从地铁站内抬到大街上，部分被抬出的乘客已昏迷不醒，受伤乘客立即被送往附近8家医院进行抢救。
据韩国联合通讯社报道，救援人员说，许多伤者是因为吸入毒气而被送往医院接受治疗的。医院方面则表示，伤员共有两种情况，一是被烟熏伤，他们在地铁里长时间受到有毒气体的熏灼，不少人几乎窒息；另一种情况是被烧伤的，而这些人的伤势相对比较严重。
地铁大火熊熊燃烧了3小时，直到下午1时才被扑灭。然而，塑料等物燃烧后造成的刺鼻毒气和浓烟仍然蔓延在地铁车站内，给救援工作带来了巨大的困难。到当天下午3时，消防人员仍然戴着防毒面具在地铁车站内寻找可能的幸存者，大量黑色浓烟仍从地铁通风管和楼梯间源源不断涌向地面，浓烟逼得救援直升机根本无法靠近。 据韩国MBC电视台的一名记者称，他在现场亲眼看到了数十具被烧得变形的尸体，一些尸体已被烧得只剩下骨架。大多数尸体都处于无法鉴别身份的状态。电视画面上则显示地铁车厢内和站台上到处散落着乘客跑丢的鞋子和物品。有关部门表示，对死者身份的确认，只能通过DNA检验后才能确定。
