元朝前身为蒙古帝国,1206年元太祖成吉思汗统一蒙古诸部,于漠北斡难河(今鄂嫩河)建立大蒙古国。当时其位于华北的宗主国金朝逐渐走向衰落,蒙古时常攻打金朝与其盟友西夏,并且于1227年攻灭西夏,1234年攻灭金朝,完全领有华北。而后的三次西征 [注 2] 使蒙古帝国称霸欧亚大陆 [2] 。1259年元宪宗蒙哥于伐宋战事去世,其领有汉地的四弟忽必烈击败七弟阿里不哥,获得汗位。1271年忽必烈改国号为 大元 [注 3] ,即元世祖,建国元朝并继承蒙古帝国。然而这场内战让四大汗国先后脱离独立,直到元成宗时期才承认元朝为宗主国。1276年元朝攻灭南宋,统一全中国地区,结束自唐朝安史之乱以来500多年的分裂局面。元世祖到元成宗期间是元朝国立鼎盛时期,元世祖收编东南亚诸国为藩属国,然而元日战争因台风而败。中期皇位频繁更迭,政治始终没有上轨道。元惠宗晚期,由于怠于政事、滥发纸币导致通货膨胀、为了治理泛滥的黄河又加重徭役,最后导致1351年爆发元末民变。1368年朱元璋建立明朝,同年北伐攻陷大都,元廷退居漠北,史称北元。1402年元臣鬼力赤篡位建国鞑靼,北元亡。
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